外星生命可能在终结区繁衍生息,终结区是行星的光明面和黑暗面之间的边缘,被它们的宿主恒星潮汐锁定。

想象一下,如果地球的一侧始终面向太阳。地球的一半将陷入永恒的白昼,另一半则笼罩在永恒的夜晚。

但对于其他太阳系的外星人来说,我们的世界末日场景可能就是他们的日常生活——生活可能会过得很好。在 3 月 10 日发表在《天体物理学杂志》上的一项新研究中, 天文学家提出,地外生命可能存在于所谓的终结区,即系外行星明暗两半之间的边界。

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许多系外行星都有永久的昼夜两面,就像地球的行星月球一样!

“这些行星有一个永久的白天和一个永久的夜晚,”Ana Lobo加州大学尔湾分校 (UCI) 的天体物理学家和新作品的主要作者在一份声明中说.“在这颗行星上,白天可能会非常炎热,远远超出宜居性,而夜晚会很冷,可能被冰覆盖。夜晚可能会有大冰川。”

这种看似奇怪的行星实际上很常见,尤其是在占所有恒星近 70% 的昏暗小 M 矮星周围。在这些较小的恒星周围,系外行星经常被潮汐锁定,这是一种引力现象,行星的一侧总是面向恒星。(同样,潮汐锁定是地球只能看到月球一侧的原因。)

天体生物学家经常关注海洋世界,因为水是生命的关键成分。然而,Lobo 和合作者想要找到生命可以生存的新生态位。“我们正试图引起人们对更多水资源有限的行星的关注,尽管这些行星没有广阔的海洋,但可能有湖泊或其他较小的液态水体,这些气候实际上可能非常有前途,”Lobo 说。

通过计算机模拟,Lobo 表明,与那些完全被海洋覆盖的行星相比,拥有大量陆地的行星上的终结区实际上可以支持液态水,从而支持生命。然而,如果水太多,一切都会蒸发,表面会覆盖一层厚厚的水蒸气云。

从著名的詹姆斯·韦伯太空望远镜到未来的宜居世界天文台,一系列即将推出的行星搜寻望远镜可以在此类终结区中寻找生命迹象, 计划在 2040 年代升空。