话说元朝时候在山东有一个叫阿牛的人，生性质朴，资质愚钝，书没读过几本，家产却很丰厚，而且家里有很大一片田地。
同村有一个叫王昊的人，和阿牛从小一起玩到大。这天他被授予到福建当官，但是缺少路费，于是到阿牛那里借了二百两银子。
阿牛念在他是从小和自己一起的玩伴，很爽快地借了二百两银子给他，也没让他写下借据。
不久，山东爆发了饥荒，很多强盗趁机四处抢掠，阿牛家里也遭到了抢劫，家里值钱的东西都被一抢而空。
当时福建是片富庶之地，百姓安居乐业，一片太平景象，阿牛于是带着妻子和儿子从山东出发，坐船来到福州，打算去找王昊要钱。
当他们到了福州后，经人打听，王昊在当地做了大官，有很大的权势和威望，出入带着一大班随从，住的也是深府大院。
阿牛听了很高兴，这一路避难过来，长途跋涉，衣衫褴缕，容貌憔悴，不敢冒然去见他。于是在福州城里租了一间房，暂时安顿了下来。
次日阿牛整理好衣服，面容修饰一番，就去王昊家里，在路上碰到了王昊的马车，阿牛拦住马车，拜倒在马车前。
王昊看有人拦住了自己的去路，叫他过来，听他讲起家乡话，并把自己的姓名告诉他，大吃一惊，把阿牛拉进自己府里。
王昊让下人泡好茶给阿牛，两人喝着茶谈起了家乡的变化，喝完茶后阿牛就走了，王昊也不挽留。
隔了一天，阿牛又去王昊的家里，王昊用一些水果和酒水招待阿牛，绝口不提还钱的事情，阿牛也不好意思主动提。
阿牛回到家，望着家徒四壁，妻子开始埋怨他：“你不远千里来这里，是为了什么？现在别人三杯薄酒就把你打发了，你让我们在家等得多失望！”
阿牛不得已，次日又去王昊家，王昊这次冷淡了很多，好像还对他有点讨厌。
阿牛刚想开口提还钱的事情，王昊抢着说：“上次向你借了路费，我一直惦记着。虽然我谋的是个小差事，收入微薄，但是你从家乡远道而来，我怎能让你空跑一趟。你把借据给我看一下，我一定会按照数目归还给你。”
阿牛吃了一惊：“我和你从小玩到大，都是一条村的，因为相信你，没让你写借据，今天你怎么突然让我拿借据出来？”
王昊严肃地说：“借据是一定有的，可能是因为在逃难中弄丢了吧。但是不管有没有借据，我都会还给你，只是希望你能给我一些时间来筹钱。”
阿牛只好答应着出了门，暗自责怪自己太过相信人，没有留下借据，现在别人不认了，自己也拿他没办法。
半个月后，阿牛再次上门要钱，王昊好言好语安抚，但就是没有给他一个铜钱。就这样推托了大半年，不知不觉到了冬天。
阿牛穷困潦倒，再次去王昊家，他跪倒在地，哭着说：“马上要过年了，老婆孩子都饿着肚子，我身上一个铜钱都没有，家里也没有储备的粮食，以前你借的二百两银子，我不奢求你还，只希望你能可怜可怜我，给我一点银两过年吧。”说完身体趴倒在地，久久不肯起来。
王昊把他扶起来，扳着手指算了算，对他说：“再过10天，就是除夕了，你安心在家里等着，我到时派人把两斗米和两锭银子送过去，作为备年货的钱，希望你千万不要因为少而嫌弃。”说完，王昊又再三叮嘱他，这段时间不要外出，只要安心在家等候就可以了。
阿牛连声感谢，回到家把王昊的话和妻子说了，妻子听了也很高兴。
除夕那天，阿牛全家在家里等着王昊送来的大米和银两，阿牛在屋里坐着，叫儿子在门口守着。
不一会儿，儿子跑进来，大声说：“有人背着大米往这边来了。”阿牛很高兴，急忙出门，却看到那人经过他家门口却没有停下来。阿牛以为那个人不认识自己家，追上去问，那人说：“这是王员外送给宾客的。”阿牛听了，低头沉默着回到家。
又过了一会儿，儿子跑进来说：“有人提着一袋钱往这边来了。”阿牛急忙出了门，那人也是直直从他家门口经过。阿牛又追上去问，那人说：“这是张县令送给下属的。”阿牛又失望又惭愧地回到家里，后面又看到几个人提着东西经过，但都不是送给他的。
阿牛一直等到晚上，也没等来王昊的大米和银两，而且因为听信了王昊的话，没有准备过年的食物，除夕夜竟然找不到一粒米下锅。
儿子哭着喊着肚子饿，妻子抱着儿子痛哭。
阿牛又羞愧又愤怒，去厨房拿了一把菜刀，磨锋利了，坐着等天亮，打算天一亮就去找王昊算账。
一晚未眠，当天还是微微亮的时候，阿牛就带着刀怒气冲冲地出门了。
路上要经过一座小庙，庙里住着一个老和尚，老和尚经常和阿牛聊天，一来二去就成了熟人。
和尚大清早看到阿牛怒气冲冲地经过，过了一顿饭的功夫，又看到阿牛返回，于是他叫住阿牛，问他是怎么回事。
阿牛没有隐瞒，一五一十地把事情告诉他，并和他说：“王昊这个人真是欺人太甚，今天早上我带了刀去找他算帐，到了他门口，忽然想起家里还有老婆孩子，还有80岁的老母亲，如果我今天因为一时痛快而把他解决了，家里人怎么办，以后依靠谁？唉，别人可以负我，但我不能负人！”
和尚听了后，对着阿牛双手作揖说：“兄弟你能克制住自己的恶念，神明有知，必有后福。”
阿牛问他原因，和尚说：“恶念一生，如同凶鬼来到，善念一生，如同福神降临。所以，在任何时候，不可以动恶念，不可以作恶而有损德行。”
和尚走后，阿牛还是闷闷不乐，到了晚上，阿牛外出散步，胸中闷气抒发不出来，看到有口井，竟然跳了下去。
阿牛跳入井后，一直往下坠，忽然前面水消失了，出现了一条通道，只能让一个人通过。
阿牛摸着石壁往前走，走了几百步，到了尽头，豁然开朗，就像到了一个新的天地。有一座大的宫殿，阿牛好奇地走进殿内，里面没有人，只有钟声悠扬。阿牛又饿又累，躺在石阶上休息。
这时一个道士走过来，笑着说：“翰林还记得以前的事情吗？”阿牛被问得一头雾水。见状，道士取出几个大枣给他，说：“你把这几颗吃了，就会回忆起过去的往事了。”
阿牛接过大枣，吃了后，突然想起自己原来是大学士，陪伴太子读书。于是请教道士，道士说：“你因为自恃大学士身份，自命清高，不肯提携后生新秀，因此有此历练，让你体味人间疾苦。”
阿牛又问道士如何脱困，道士说：“不出三年，这里会有大的变故，有大祸要临头，你要赶紧找个别的地方躲避。”
阿牛请求道士指点，道士说：“可以去福清，唔......还是去福宁！”
阿牛连忙谢过道士，按道士指明的方向走回家，路上走得急了，被一块大石头绊倒。
“哎呀”一声，阿牛的脑袋碰到石头，痛得直咧嘴，却发现自己躺在井口旁边，原来刚才做了一个梦。但是伸手一摸，又摸到了几个枣核，好像是刚才在梦里吃的那几个大枣。
阿牛将信将疑，连忙赶回家，带着妻子、儿子搬去福宁村。
这天，阿牛在地里开荒准备种庄稼，一锄头下去，听到了金属碰撞的声音，挖开一看，原来是四锭银子。
阿牛得了这四锭银子，家里置办了一番，又给妻子买了织机。就这样，丈夫种田，妻子织布，就这样，日子渐渐富足起来了。
不久福州城内士兵作乱，王昊被杀了，财产也充了公，道士的话都应验了。