提起导弹，我们马上就会想到那种身体呈圆柱体、脑袋呈圆锥体的物件。
可现在的导弹却与我们认知中的传统导弹越发不同，身体并不是个标准的圆柱体，脑袋也不是一个标准的圆锥体，以东风17为例，一眼看去，有些地方平，有些地方圆，一枚导弹，为什么要造得这么奇怪呢？这么做其实是为了能够让导弹飞得更快、远超音速。外形对速度影响这么大吗？当然。一个物体的移动速度主要取决于两个方面，一是动力，二是阻力。
平日里我们总是把注意力集中在动力上，而忽视了阻力，为什么呢？因为我们的速度太慢了。
在地球上移动，一个最重要的阻力来源就是空气，慢速移动时我们经常忽视空气的存在，可一旦速度加快，空气阻力便会随之增大。所以从汽车到飞机都非常注重外形的设计，其目的就是为了要尽可能减少空气阻力，而这种为了减小阻力而设计的外形就被称之为“气动外形”。气动外形的设计可以帮助汽车和飞机提高移动速度，可如果速度进一步加快，达到了音速，那么普通的气动外形就不管用了，为什么呢？因为音障。
平日里空气看不见也摸不着，这使我们忽略了它作为一个实体的事实。
其实空气与其它物体一样，当我们推动它前进的时候会导致它发生形变。比如在我们挥拍击打网球的时候，如果将整个过程录制下来再进行慢速播放，就会看到在球拍击中网球的一瞬间，网球受挤压而发生了形变，接下来网球的形状会逐渐复原，最后弹开飞向远方。我们可以把空气想象成一个个这样的网球，当飞行器向前飞行时，会推动前方的空气，而前方的空气又会推动更前方的空气，以此类推向前传递。
当飞行器低速飞行时，前方的空气会在形变、复原、弹开中不断往复循环，可一旦飞行器的速度达到一定程度，就会导致前方的空气不断形变压缩而来不及复原。
这就好比超人挥动网球拍，速度很快，始终在推着网球向前走，以至于网球没有办法复原并弹开。这样一来，飞行器前方受到挤压的空气密度就会显著提升，而两侧没有受到挤压的空气密度依旧如常，于是在两种空气之间就形成了一个明显的分界线，这条分界线就被称之为激波。
飞行器到底要飞多快才能导致这种激波的产生呢？这个速度就是音速。
激波一旦形成就会产生很大的阻力，从而阻挡飞行器进一步提速，就如同一个障碍物一般，所以就被称之为音障。一枚导弹要想成为高超音速导弹，首先要做的就是破除音障，而具体的方法就是改变外形，让自己成为一个“乘波体”。什么是乘波体呢？通俗来讲就是将音障激波变废为宝，不仅要破除它，还要让它为己所用，乘上激波、超越音速。
一个圆锥形的导弹，激波会在它的各个方向上产生，可如果我们改变导弹的形状，将圆锥体从中间破开，只留下一半，会发生什么？
由于上方变为了一个平面，所以激波只会在圆锥体的下方形成，这样一来，激波所产生的阻力就会变为承托导弹的升力，非但不会阻碍导弹，提速，反而还能为提速助力，这就是乘波体的原理。当然在实际的应用中，还要考虑很多问题，比如如何防止下方的激波流失，所以现实中的导弹并不是标准的半个圆锥体，而要比这更加奇怪，比如东风17高超音速导弹的这种外形就被称之为“锥导乘波体”。