新加坡是一个非常重视国民教育的国家，从1965年独立以来，一贯是如此。相信这与其“岛国”背景有关，新加坡是一个以知识性经济为发展动力的国家，而知识经济依靠的正是人才，人才则来自于教育。正因为如此，它每年均以高达国民生产总值3%-4%的经费发展教育事业，其教育体系及设施可以和世界发达国家相媲美。
在新加坡小学本地人就读学校参加教育部统一组织的PSLE小学升学考试，小六会考一共考三门：英语、科学和数学，总分300分。根据考试成绩入读中学。而国际生只要参加新加坡9-10月份的AEIS考试或者2-3月S-AEIS考试就能够申请新加坡中学。新加坡的中学四年级是不接受插班生的，学生需要通过AEIS考试才能申请新加坡中学一年级到中学三年级的课程。
初中教育（12-16岁）
新加坡中学课程分为四大源流，学生可凭学术成绩在完成中学教育的过程中升上符合自己学术需求的中学源流:
直通车计划（Integrated Program）
一般来说，前5%的学生可以参加直通车计划（Integrated Program）。这些学生被认为有足够的实力进入大学，所以会接受6年的课程（4年初中，2年初级学院），中途不需要分心准备O水准考试，直接在中六结束时参加A水准考试。
根据往年数据来看，90%的IP学生会进入大学。这个数字是相当惊人的，也就是说只要你参加了IP计划就相当于打开了大学的大门。
快捷班（Express Stream，4年）
50%左右的学生升入快捷班，中四结束后进行O水准考试。
普通学术班（Normal Academic）
20-25%的学生进入普通学术班（Normal Academic），在中四结束后参加N水准考试，合格后升入中五再参加O水准考试，成绩优异的进入初级学院（JC，相当于高中），大多数会接受职业技术教育或者直接工作。
普通工艺班（Normal Technical）
15-20%的学生进入普通工艺班（Normal Technical），中四结束后参加N水准考试。极少数人可以通过N水准，然后再读一年参加O水准考试。如果O水准考成绩太差，可以留级重考，也可以直接进入技术学院学习ITE。
以上几个班级都要参加O水准考试，最终成绩前10%可以升入初级学院，有资格参与大学的竞争；接下来20%的学生可以升入工艺教育学院(ITE)或理工学院(Poly)。剩下70%的学生会进入技能教育系统。
什么是‘O’水准考试
新加坡剑桥O水准考试(简称GCE ‘O’ Level)，是由新加坡教育部和英国剑桥大学考试局共同主办的统一考试，也是新加坡的中学生在4年中学教育结束后参加的考试。考试一年举办一次到两次，考试成绩为英联邦各个国家所承认和接受。考生可以用获得的成绩为标准申请进入新加坡初级学院、理工学院或工艺教育学院，或者是海外英联邦国家的初级学院或是大学预备班。
O水准考试的报名时间通常是每年三月份中下旬，考试时间从6月初一直持续到11月。所以外国学生在考试期间一定要复习并取得有效居留新加坡的学生准证，避免考试期间来回往返于中国和新加坡。因此来新加坡学习O水准考试课程是非常重要的。因此，新加坡的O水准考试在新加坡政府教育体系中有着不可替换的重要地位，不仅是新加坡本地学生，每年也会吸引大量面临中考或者中考结束的学生赴新加坡就读O水准。
对于中国考生来说，报考O水准最适合的时间是初三毕业或者高一毕业，因为新加坡O水准考生的年龄多为16～18周岁，学习周期多为1到2年时间。