大家都以为淑芹二姑这么年轻，肯定会带着孩子改嫁。但是淑芹二姑不但没有改嫁，还带着孩子等了建军二姑父12年，淑芹二姑早年是通过亲戚与建军二姑父认识的，淑芹二姑性格木讷、不善言辞，建军二姑父长得一般，但能言善辩，两人见了几次面后，就确认了恋爱关系。建军二姑父的母亲是后妈，后妈还有一个儿子，后妈比较溺爱自己的孩子，所以建军二姑父在家里的日子过得并不好。他和淑芹二姑结婚时，家里连一间平房都没给他盖，是他自己攒了一些钱，在亲戚和朋友的帮助下，才盖了一间平房迎娶淑芹二姑。淑芹二姑知道建军二姑父家境不好，当时还有些心疼他，觉得他不容易，发誓嫁给他后一定要好好过日子，不让公婆瞧不起。可是淑芹二姑结婚后没多久，就发现自己嫁错了人。建军二姑父为人仗义，但是喜欢喝酒，酒肉朋友特别多。
建军二姑父小学毕业后就辍学了，后来到了打工的年纪，就外出挣钱。家里没人疼爱他，他就把朋友当家人，对朋友两肋插刀，平时辛苦打工赚的钱，也都用来贴补朋友，请朋友吃饭。后来建军二姑父回老家，也用这种方式交到了不少朋友，他们经常聚在一起吃饭喝酒，喝到天亮才罢休。淑芹二姑结婚前，建军二姑父答应淑芹二姑婚后一定好好挣钱，不让淑芹二姑跟着他吃苦。但是婚后没多久，建军二姑父就把曾经的承诺抛之脑后。只要朋友来找他，他一定会赴约。淑芹二姑和他吵过闹过，都没用。后来淑芹二姑怀孕，建军二姑父比之前顾家一些，但是爱喝酒的毛病依然没有变。以前是三天两头出门喝酒，有了孩子后一星期喝一次酒。孩子出生后，建军二姑父赚的钱都用来吃吃喝喝，淑芹二姑只能让娘家人接济她和孩子。当时，家里人知道淑芹二姑过得不好，曾想过让她离婚。可当时村里没有几个人离婚，淑芹二姑要是离婚了，以后带着孩子怎么生活？考虑到闲言碎语能击垮一个人，淑芹二姑只能带着孩子继续和建军二姑父生活。孩子一岁时，淑芹二姑一边带孩子，一边做些手工活贴补家用。晚上孩子睡了，淑芹二姑就在灯下做活。虽然这样的日子比较辛苦，但一家人平平安安，淑芹二姑很知足。
冬梅表妹一岁半时，建军二姑父出门喝酒，一夜没回家。对淑芹二姑而言，这种事是常态，所以她并没有打听建军二姑父跟谁喝酒，为什么第二天一早还不回来。可是第二天，建军二姑父还没回来。淑芹二姑找了和建军二姑父关系比较好的朋友打听，才知道建军二姑父因为打架进了局子。由于对方受伤较重，建军二姑父被判12年。淑芹二姑夫入狱后，曾劝淑芹二姑改嫁，不过改嫁的前提是淑芹二姑必须把孩子养大。他父亲和后妈不作为，他担心淑芹二姑把孩子留给他们照顾，他们对孩子不好。淑芹二姑哭着说，她暂时不想改嫁，以后的路走一步看一步吧。淑芹二姑带着孩子生活在老家，建军二姑父入狱后，她赚的钱不够家里的开销，每天愁得以泪洗面。
大伯当时正准备做生意，每天早出晚归，家里的两个孩子没人照顾，就让淑芹二姑去他家带孩子，每天只要给孩子们做饭、洗衣服就行。大伯挣了钱，每个月给淑芹二姑发工资。虽然钱不算多，但是够养活淑芹二姑和孩子的。淑芹二姑觉得自己带一个孩子也是带，带三个孩子也是带，自然同意。每天早晨六点，淑芹二姑就骑着自行车带冬梅表妹赶往大伯家，到家后就忙着洗衣服、做饭，打扫卫生。大娘是城里姑娘，比较爱干净，淑芹二姑不想被她嫌弃，所以格外勤快。大伯做生意刚起步，挣得不多，偶尔会和大娘因为钱的事在卧室里吵架。淑芹二姑担心这份工作做得不长久，对大娘的两个孩子照顾得更加尽心。每次盛饭都把好吃的给他们，他们吃剩了，才给自己的女儿吃。后来大伯的孩子们到了读书的年纪，淑芹二姑才回自己家。
淑芹二姑带着冬梅表妹回娘家时，奶奶看到冬梅表妹又瘦又矮，看起来营养不良，心疼得落泪。她让淑芹二姑好好挣钱，她在家帮淑芹二姑带孩子。等到孩子上学了，淑芹二姑再回来。淑芹二姑同意了，她去外地打工时省吃俭用，挣得钱都存起来，准备等孩子上学时留给孩子花。可是冬梅表妹到了上学的年纪，淑芹二姑回婆家时，发现家里的房子被公婆霸占了。房子里堆满了杂物，屋外淑芹二姑垒的院子里，公婆养了一些家禽。淑芹二姑让公婆把东西拿走，她要和冬梅表妹住在这里。公婆却说，建军二姑父已经入狱了，淑芹二姑这么年轻，早晚都要嫁人，既然如此，建军二姑父的家产就是他们家的，
淑芹二姑凭什么霸占他们家的东西？淑芹二姑嘴巴笨，不会吵架，也说不过公婆。身边的邻居为淑芹二姑打抱不平，可淑芹二姑的公婆是村里出了名的不讲理，就算淑芹二姑真的住进这个房子，以后的日子也不好过。淑芹二姑思来想去，决定带着孩子出去租房子住。她带着冬梅表妹去了城里，房子租在郊区的地下室，房租很便宜，但是房间又潮又小，住进去很压抑。冬梅表妹不想住，淑芹二姑就安慰她，等她挣钱了，就能有钱带着她住大房子了。淑芹二姑在饭店当服务员，她舍不得买肉，经常打包客人吃剩的饭菜回家。这样的日子持续了三年，母女俩才从地下室搬到一楼住。虽然房间依然破旧不堪，但是一楼有个小院子，院子旁边有棵树，淑芹二姑养了一只狗看家护院，冬梅表妹无聊时就坐在树下和小狗一起望着路过的人发呆。
冬梅表妹不想总是吃别人吃剩的饭菜，所以淑芹二姑换了工作，给一家酒店打扫卫生。工资比之前多几百块，离家近，照顾冬梅表妹也比较方便。也许是过够了苦日子，也许是知道淑芹二姑一个人养家不容易，冬梅表妹读书很用功，成绩在班里名列前茅。冬梅表妹成了淑芹二姑的骄傲和支柱，每次提起冬梅表妹，淑芹二姑布满愁云的额头才会短暂舒展开来。淑芹二姑带着孩子相依为命的这些年里，只有她自己知道过得有多不容易。她要忍受别人说的流言蜚语，还要赚钱养家。为了省钱，她会修各种家具家电。大桶的矿泉水，别人扛不动，她一个人可以扛两桶。如果不是生活所迫，谁愿意变得无所不能呢？这些年，她想过再婚，找一个人帮她分担她的压力。可是再婚后，冬梅表妹怎么办呢？她担心对方对冬梅表妹不好，更担心再婚后婆家让她生孩子，她有了孩子，会分散照顾冬梅表妹的精力。她不想让冬梅表妹没有父亲的疼爱，还要忍受母亲的忽视，所以这些年她一直不敢再婚。
很多个夜晚，她也会觉得孤独，想找个人说说话，每次心烦时，她就下楼逛一圈，或者写日记转移注意力。冬梅表妹读初一时，建军二姑父出狱了。12年之间，城市和家乡都发生了很多变化，建军二姑父一时有些不适应。建军二姑父出狱后的第一件事，就是打听淑芹二姑和孩子的下落，他以为淑芹二姑已经改嫁了，还在犹豫怎么才能找借口看孩子，所以当村里人告诉他淑芹二姑没有再婚时，建军二姑父又激动，又羞愧。他没想到，淑芹二姑竟然等了他十二年。建军二姑父来到淑芹二姑家门口时，淑芹二姑差点没认出来他。眼前的建军二姑父皮肤黝黑、剔着光头、眼神和脸上都带着沧桑。淑芹二姑仔细辨认了好一会，才确定是建军二姑父。我们以为淑芹二姑会和建军二姑父离婚，或者将孩子交给建军二姑父带，谁知淑芹二姑却告诉家里人，她想再给建军二姑父一次机会。建军二姑父听淑芹二姑叙述了这些年的生活，才知道她们有多不容易。他想好好弥补淑芹二姑和孩子，可是冬梅表妹已经长大了，有了自己的想法。
她接受不了建军二姑父入狱的事实，也无法承认他的存在。毕竟在她的记忆里，父亲就是一个虚职，从未存在过。建军二姑父为了让冬梅表妹认可他，开始找工作。由于他坐过牢，有案底，找工作有些难，后来在朋友的介绍下，当了搬运工。虽然工作很辛苦，但是能赚钱给冬梅表妹买吃的喝的，建军二姑父还是很满意的。可惜建军二姑父做得再多，冬梅表妹都不领情。她不喊建军二姑父爸爸，也不吃他买的东西。他送她的礼物，也都被她扔了出去。淑芹二姑有些无奈，可劝说多次也没有效果，只能寄希望于时间，希望日子久了，父女之间的隔阂能慢慢消除。建军二姑父入狱前，爱吸烟爱喝酒，出狱后就像变了一个人，不吸烟不喝酒了，闲暇时要么做家务，要么修补电器。
有人来找他喝酒，他能拒就拒，拒绝不了，也会在十点之前回家。建军二姑父说，他已经辜负了淑芹二姑一次，不能再辜负她第二次，不然他枉为丈夫。建军二姑父工作五年，攒了几万块钱，在一处偏僻的郊区买了两间平房，简单修饰一番后，带着冬梅表妹和淑芹二姑住了进去。他每天工作赚的钱都交给淑芹二姑保管，淑芹二姑想买衣服、买化妆品，他从来不说什么。淑芹二姑觉得建军二姑父真的变了，以前他好吃懒做不顾家，现在变得勤快、体贴，知道心疼人了。后来淑芹二姑干活时摔了一跤，腰部受了伤，建军二姑父再也没让她干活重活，也不让她继续上班。建军二姑父说，淑芹二姑辛苦太多年了，应该歇一歇，让他养活这个家。淑芹二姑在家休息的几年里，脸庞圆润了很多，冬梅表妹看到淑芹二姑和建军二姑父相处越来越融洽，才慢慢释怀，开始原谅建军二姑父。前几年，建军二姑父买的房子拆迁，赔了两套房子和三十万，房子他自己留一套，给冬梅表妹一套，那三十万都由淑芹二姑保管。淑芹二姑的日子越过越好，以前那些看不起她的人都开始羡慕她，不过淑芹二姑知道，她值得这些美好。
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