公元前399年，雅典人以不敬神灵、败坏青年等罪名处死了苏格拉底，柏拉图目睹了这场民主的暴行。自此以后，柏拉图成为了最彻底的反民主主义者，并写下西方历史上最伟大的政治哲学著作《理想国》。在《理想国》中，柏拉图构建了一个层次分明、秩序井然的理想城邦，而这个理想城邦的关键就是统治者的美德与智慧。
在柏拉图看来，一个好的统治者除了要具备卓越的政治才能和高尚的美德外，还应该具备渊博的学识和超越常人的哲学智慧。因此，在这个理想国中，要么哲学家为王，要么国王成为哲学家，这就是柏拉图的“哲学王”思想。
为了实现哲学王的政治理想，柏拉图曾三下叙拉古，希望通过自己的政治主张将叙拉古的僭主改造成哲学王，然而他的尝试并未成功，甚至险些被卖身为奴。终其一生，柏拉图也没能建立起地上天国，没有看到哲学家成为国王的那一天，似乎理想国只是一个遥不可及的理想。
直到五个世纪后，一个哲学家登上了罗马帝国皇帝的宝座，成为欧洲乃至世界历史上唯一一位哲学家皇帝，他就是马可.奥勒留。
马可·奥勒留于121年出生在罗马，6岁时被当时的罗马皇帝哈德良看中。在哈德良的要求下，马可·奥勒留被其姑父安东尼收为养子，并被隔代确立为了继承人。安东尼死后，按照哈德良遗愿，马可.奥勒留成为新的罗马皇帝，成为罗马五贤帝中的最后一位。
即位后的马可.奥勒留开创了一个新的制度——二帝共治，让他的弟弟维鲁斯和他同时执政。但实际上维鲁斯并不主政，军国大事大部分都由奥勒留一人负责。
经过前几任皇帝的不断征服，马可.奥勒留继位之时，罗马帝国的版图已经变得十分辽阔，然而庞大的帝国也为他带来了更多的麻烦。
马可.奥勒留登上皇帝御座遭到的第一个灾难是农作物的歉收，公元161年地中海地区气候异常，意大利本土的小麦颗粒无收，水果和蔬菜也受到了很大影响，农民的生活苦不堪言。然而祸不单行，由于降雨增多，罗马的母亲河台伯河水猛涨，导致决堤洪水泛滥。
正当马可.奥勒留忙得焦头烂额之际，东方传来战争的消息，帕提亚趁着皇帝更替和罗马帝国灾害频发之际，向罗马帝国边境发动了攻击，长达五年的罗马-安息战争爆发。
共治皇帝维鲁斯御驾亲征，攻陷塞琉西亚和泰西封，帕提亚帝国战败并走向衰落，此后30年帕提亚再没有能力侵入罗马帝国。
但是战败的帕提亚却以另外一种方式对胜利的罗马实施了报复， 罗马士兵攻入帕提亚帝国后，染上致命疾病（可能是天花），凯旋后将这种致命瘟疫带到罗马，随后便不断有人因为瘟疫而死去。尤其是在帝国北边最重要防线上的莱茵河和多瑙河军团基地，士兵接二连三地死去。
发现罗马虚弱的北方蛮族开始蠢蠢欲动，频频骚扰帝国边境。公元168年，时年47岁的马可.奥勒留御驾亲征前往多瑙河防线，开启了与日耳曼蛮族长期而惨烈的战争。155年，马可.奥勒留将日耳曼蛮族驱逐出境，并与之签订合约。
179年，马可·奥勒留再次出征马科曼尼人，却因为瘟疫病死在征服蛮族的途中。
马克.奥勒留在位的二十年间，大部分时间就是在应付这些灾害和战争中度过的。他是罗马五贤帝中的最后一位皇帝，此时的帝国内外交困，已经开始走向下坡路，马可.奥勒留不得不尽心竭力履行自己的职责，殚精竭虑维持着帝国表面的辉煌。尤其是在他生命的最后十年，他几乎所有时间都是在军营和马背上度过的。然而他的努力并没有挽救帝国的衰亡，在马可.奥勒留死后，罗马帝国在他儿子康茂德手中迅速衰落下去，而他的哲学思想却永远流传下来，在今后两千年间不断闪耀着智慧的光芒。
马可.奥勒留是一位马背上的征服者，更是一名御座上的哲学家，他是最接近柏拉图“哲学王”的人。
马可.奥勒留是晚期斯多亚学派的代表人物，斯多亚学派认为德性是生活的最高目的，所谓“德性”，就是按照自然的本性而生活，亦即我们的行为与主宰宇宙的法则和谐一致。宇宙是有理性、有秩序、有目的的和谐整体，人是宇宙的一部分，是一个小宇宙，因而人的本性与宇宙的本性是同一的，他应该与宇宙的目的协调行动，把神圣的目的当作自己行动的目的。
马可.奥勒留认为，宇宙万物是一个由神决定其内在次序的整体，所以有两个原则，首先，我是自然所统治的整体的一部分；其次，我是在一种方式下和与我自己同种的其他部分密切关联着。因此，对于一切出于整体而分配给我的事物，我都将满意；我不会做不合乎人群的事情，而会把全部精力放到共同利益上面。
同时，人只是宇宙整体之一隅，永恒时间之一瞬，茫茫沧海之一粟，因此“就要认定：除了按照你的本性所领着你的去做，以及忍受共同本性所带给你的东西之外，就没有伟大的事情了”。其他的一切，“都只是死灰和烟”，不足挂齿。哪怕是死亡，也不能让我们恐惧，我们应该以漠然的态度对待它，轻视它。
很多斯多亚的哲人都是言行一致，他们惯于用自己的哲学观点指导自己的人生。与其他斯多亚哲人一样，奥勒留的胸怀也远远超过了罗马帝国的版图，他将自己视为大宇宙的一部分，他的志向不在于做罗马皇帝，而是成为一个宇宙公民，正是这种超脱世俗的博大胸怀和深邃思考，使得他能够在纷繁变动的世界中获得心灵的永恒静谧，并在戎马倥偬，鞍马劳顿之中，写就了十二卷名留千古的《沉思录》。
沉思录是马可.奥勒留与自己的对话，他在书中探讨了什么是善，什么是我们应该过的生活，这是他人生的思想笔记，也是指导人生的实践指南。
《沉思录》以其主题崇高、思想纯正而被认为是一部西方历史上最为感人的伟大名著。前美国总统克林顿曾经公开说过，对其影响最大的书，除了《圣经》以外，排在第二位的便是马可·奥勒留的《沉思录》。
以下摘录《沉思录》中一些经典语句：
“人们相互蔑视，又相互奉承，人们各自希望自己高于别人，又各自匍匐在别人面前。”
“尽最大努力控制你的欲望。因为，如果你想得到的东西却是你控制不了的，失望必然接踵而至；同时，你还会忽略那些正是你可控制的又值得追求的东西。”
“幸福只能在内心找到。如果我们的头脑充满了不幸的恐惧与野心，就不可能拥有一颗轻松自在的心。”
“不要期望成为其他任何人，而要成为最好的自己：这才是你能够掌控的事。”
“即使是生活中最令人困惑或痛苦的地方，在经过明辨与抉择之后，也可以变得比较容易忍受。”
愿你我在这个快节奏的时代，面对世俗的纷扰和诱惑，也能静心沉思，为自己的心灵寻找一份安宁和静谧。