“庙” 最早是祭祀祖先的地方，也是部落和家族议论大事的场所，犹如后来的家族祠堂。由此又引申为国君与大臣商议国事的地方，即朝廷，庙堂。后专指奉神的寺庙。
庙的繁体字写作廟。
从金文字形看，最初的庙应是在野外河边建起带廊的棚舍。趁早晨太阳刚刚从草丛中升起时开始祭祀活动的。
庙字小篆用 “广” (棚舍)和 “朝” (早晨、 朝拜)会意 “廟” 是早晨朝拜祖先的棚舍(场所) 。
那么，祭祀的谁呢？
结合宗庙的解释，一般来说，庙里是祭祀祖先的场所。
由此引申代指诸侯前来朝拜天子。
《诗经·小雅·沔水》云：“沔彼流水，朝宗于海。”郑玄笺：“诸侯春见天子曰朝，夏见曰宗。”这或可理解为周朝天子接见地方诸侯的一种制度：即，春天接见外姓诸侯前来述职，而周室诸侯则在夏天前来觐见。
周制“天子七庙”，诸侯五庙，大夫三庙……轮到没有官职的平民百姓那里，因生活条件及社会地位所限，则没有庙可用来祭祀先祖，因而只能在居住、祭祀两用的“寝”里举行祭祀先祖的活动。不仅如此，平民百姓在家中所祭祀的先祖，也不能像天子或士大夫那样称之为“考”“王考”“皇考”“显考”“祖考”等，而只能称为“鬼”。即《礼记·祭法》中所说的“庶士、庶人无庙，死曰鬼。”对周天子而言，只有出了七服的远祖才称为鬼；而平民百姓的父辈故去，便直接称为鬼了。
“鬼” 指鬼魂。《说文》：鬼，人所归为鬼，表示鬼源于人但不是人，鬼是人的归途，古人认为人死后成鬼。其实，在古代，鬼并不是非常恐怖的存在。
后来，鬼引申指一切精灵鬼怪。
这既是殷商以来祭鬼（故去先祖）的延续，也是这一传统发生变化的开始。这为后来“家庙”“家祭”“祠堂”等词的出现奠定了社会基础。
汉代以前，庙里供奉祭祀的一直都是已故先祖。但到了汉代以后，庙逐渐与原始的神社(土地庙)混在一起，蜕变为祭祀江河山川、阴曹地府、地望城池之神的场所。作为祭祀鬼神的场所，庙还被用来敕封、追谥文人武士，如夫子庙、武圣庙等。随着佛教的传入，后代的佛教寺院也被俗称为庙。
寺庙里供奉的各类佛祖以及面目狰狞的护法，也都和传统意义上的鬼神一样，拥有呼风唤雨或庇佑祭拜者的法力。显然，在这一时期，鬼神和佛教诸神的概念发生了重叠。而大多数处于社会弱势的平民百姓，又没有专门用于祭祀鬼神的场所，便只好前往寺庙进香祭拜，以求得庇佑。佛教在中国得以昌盛，和这样的历史背景不无关联。