唐朝武周年间，有一个小叫花子，姓滑，人们都唤他滑小丐，大约十一二岁。他当小叫花子，是世袭的，因为他的父亲也是叫花子，跛了一条腿，娶了一个瞎眼女叫花子，生下了他。他从小跟着父母乞讨，父母相继去世后，他独自一人流浪。
有一天，到了东街口，算命摊闲着，滑小丐凑上前，拿出五文钱，要铁嘴先生给他算命。铁嘴先生看在钱的份上，给他算了一下，手一抖，说道：“你是饿鬼投胎转世，就是一条咸鱼，这一辈子别想翻身了。”说完，钱也不要了，将他赶开了。
滑小丐倒也没有觉得不好，他一生下来就是要饭的，已经过惯了这种生活，要一辈子饭没有什么不好。
这一天，滑小丐百无聊赖，在街上闲逛着，忽然发现青石板缝里，有一块绿色的宝玉，伸手捡了起来。他虽然没有见过世面，也觉得这一块宝玉价值不菲，便坐在旁边等着失主。
他每天要了饭后，就坐在这里等着，晚上就在附近的屋檐下睡，一直等了小半个月，也不见有人来寻找，便出城去了。要饭也有诀窍，不能总是在一个地方要。
到了城郊的乡下，路过一间茅草屋时，忽然听见了哭声，很是凄惨，其中还夹杂着小女孩的哭声。他探头往里面一看，原来地上的凉席上躺着一个男人，旁边围着三个人哭着，一个老妇，一个中年妇女，还有一个小女孩。
滑小丐询问小女孩怎么啦？小女孩抽泣着讲了起来。原来，她的父亲被一驾马车撞了，马车跑了，附近的村人帮着把她的父亲送了回来。父亲伤得很重，可是，她家拿不出钱医治，因此哀哭。
滑小丐拿出宝玉说：“我捡来一块宝玉，你们拿去救急吧。”小女孩的母亲大喜，接过宝玉飞跑出门，到珠宝行里换了钱，然后带着医者急匆匆地回了家。
医者诊断了一番，沉吟片刻说：“伤得太重，必须送到医馆里，我要边用药边观察。”村里几个人过来帮忙，把男子送到了医馆里。小女孩跟着母亲去照顾父亲，奶奶守家。奶奶塞给滑小丐几个饭团子，算是感谢。
过了一段时间，滑小丐在西街晃荡，忽然来了几个捕快，将他锁了，带到了县衙里。原来，前几天，城里的大富商去珠宝行里，给小妾买戒指，发现了那一块宝玉，正是他丢失的。那一天，他回家后，才发现拴在腰上的宝玉不见了，也不知道掉在何处，就没有寻找。于是，他便将珠宝行的掌柜告到县衙里。
珠宝行的账簿上有记载，差役们便按照地址找到小女孩的家里，把她的母亲抓了来。她的母亲实言相告，滑小丐也就被抓了来。
滑小丐招认了宝玉的来历，一旁的大富商非常惊讶，插话问道：“你穷得要饭为生，难道看见宝玉就不心动吗？要知道，这一块宝玉，能买几间房和十几亩地，你完全可以不要饭了，为何白送给人家呢？”
滑小丐笑了笑说：“我也知道宝玉值钱，可是，不属于我的东西，我不能要。她家需要钱救急，我就送给她家了。”
大富商大为感动，撤了诉状，也不要宝玉了，他把滑小丐带回了家，当了随从。在他的眼里，滑小丐的品行比金子还要值钱，这样的人，用在身边放心。
滑小丐长大后，大富商送给他三间大瓦房，小女孩也长大了，嫁给他为妻。滑小丐从此过上了正常人的生活。
有一天，滑小丐路过东街口，铁嘴先生已经老了，认出了他，惊讶地问道：“小伙子，你一定做过功德之事，咸鱼竟然翻身了。要知道，饿鬼的命运是不容易改变的。”
滑小丐便将捡到宝玉救人的事情讲了，铁嘴先生摸着山羊胡，点点头说：“是了，你心地纯净，不贪钱财，善心救人，已经胜过无数人了。你这样的人，就该过上好日子，老天不欺良善人啊！”
其实，命运掌握在自己的手里，只有自己才能改变自己的命运，人与人的区别，就在一瞬间的善念上。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。
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