1927年秋收起义后，毛泽东率领起义军向井冈山进发。部队出发前，毛泽东在江西茨坪荆竹山“雷打石”前作讲话，要求大家一定要和山上的群众搞好关系，宣布了“三大纪律”，这也成为中国工农红军“三大纪律”的雏形。三大纪律分别是：1、行动听指挥；2、不拿群众一个红薯；3、打土豪要归公。
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1928年1月，部队进驻遂川县城，分散到县城周围农村发动群众时，毛泽东适时提出了“六项注意”，即上门板；捆铺草；说话和气；买卖公平；借东西要还；损坏东西要赔。
1947年10月10日，毛泽东起草发出《中国人民解放军总部关于重行颁布三大纪律八项注意的训令》（以下简称《训令》），对其内容作了统一规定。
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《训令》指出，“三大纪律”是：一、一切行动听指挥；二、不拿群众一针一线；三、一切缴获要归公；“八项注意”是：一、说话和气；二、买卖公平；三、借东西要还；四、损坏东西要赔；五、不打人骂人；六、不损坏庄稼；七、不调戏妇女；八、不虐待俘虏。
“三大纪律、八项注意”是中国共产党领导的人民军队的基本准则和优良传统，集中体现了人民军队的本质和性质。它是毛泽东在创建井冈山革命根据地的过程中，根据群众工作和军事斗争的经验，创造性总结出来的。对于当时加强人民军队建设、正确处理军队内部关系特别是军民之间的关系、团结人民和瓦解敌军，都起了非常重要的作用。
“三大纪律、八项注意”后来成为全军必须遵守的行为准则，一直沿用至今。