萧道成代宋建齐，把屠刀挥向刘宋宗室，此举让一个身在北魏的刘氏子弟痛心疾首，此人就是刘义隆第九子刘昶。
这是刘昶来到北魏的第十四个年头。这十四年间，虽然他的官越做越大，还被北魏封为丹阳王，并将公主下嫁与他。可他一直心怀故国，每次提到刘宋之事都会涕泗横流。对于这样一个因老刘家内斗失败而被迫来降的人，北魏权贵们对其自然是瞧不上眼的，甚至还会当众戏弄乃至侮辱。
活得憋屈的刘昶不会想到，自己的命运会因为萧道成而改变。随着萧道成称帝后杀尽刘氏皇族，刘昶竟然摇身一变，成为刘宋皇族的余脉。本身就心怀故国的刘昶从此又担负起了“复国”重任。
北魏高层也不傻，他们明白此刻刘昶身上有着极高的利用价值，说不定可以给予新生的南齐政权致命一击。于是在太和三年（公元479年，南齐建元元年）十一月癸丑日（十五日），拓跋宏开始调兵遣将，准备对南齐发动军事行动。他命令拓跋嘉率军出兵淮阴，陇西公拓跋琛则出兵广陵，河东公薛虎子出兵寿阳。
北魏此次军事行动的口号也很明确，就是帮助刘昶从萧道成手上恢复刘宋江山。北魏当然不会平白无故做好人，他们的条件是要求刘昶倘若复国成功，就必须做北魏的藩属之国。刘昶此时也是没有选择的余地，只得全部应允。
北魏兵峰一动，南齐这边的各种牛鬼蛇神也开始蠢蠢欲动。一个叫桓诞的蛮人酋长，自称是桓玄的族人，因桓玄被杀逃到了大阳蛮这边。结果凭借自身的聪明才智，竟然成为了此地的首领，手下有部众八万多人。此番北魏南下，他请求担任前锋，拓跋宏顺势任命桓诞为南征西道大都督。
有野心的可不止这些前朝和前前朝余孽，来自义阳的平民谢天盖也想分杯羹。他自称司州刺史，准备响应北魏的军事行动，率领全州土地和百姓归附北魏。北魏乐陵镇守将韦珍收到消息立刻领兵渡过淮水，前来接应。
南齐这边自然不可能坐以待毙。萧道成次子、豫章王萧嶷立刻派遣中兵参军萧惠朗带领两千人们，前去帮助萧道成的侄子、司州刺史萧景先讨伐谢天盖。韦珍得到消息后知道谢天盖大事难成，便放弃原定目标，在劫掠七千多户人口后就撤离了，司州的危机暂时解除。
司州警报解除，南兖州那边险些出大事。刺史王敬则在得知北魏将领率军渡过淮水后，竟然选择丢下自己的部下和百姓，仓促逃回建康。最高长官干出这样的事，使得整个南兖州人心惶惶，好在北魏军队始终没有来到这里，这才没有酿成大祸。因为王敬则在自己篡位这事上立有大功，所以萧道成也没有追究他的罪责。
对于如何退敌，萧道成曾打算借助柔然的力量。恰好他派去出使柔然的使者王洪范历经千辛万苦终于到了柔然。柔然倒也爽快，出兵十万相助。但早已被北魏打怕的他们只是做做样子，在北魏边境溜达了一圈后就撤兵了。对付北魏的事还是得靠南齐自己。
到了次年正月，北魏的先头部队已经到达。拓跋琛的军队攻克了马头戍，将此地的太守刘从斩杀。
乙卯日（十八日），萧道成诏令朝廷内外开始实行戒严，并征召自己的长孙、南郡王萧长懋出任中军将军，镇守石头。南齐是否能顺利化解此次危机？