建安五年（公元200年），袁绍举兵号称70万南下进攻曹操。
二月，袁绍兵发黎阳，准备渡河一举击溃曹军主力。派遣大将颜良等人进攻掌握在曹操手上的白马，企图夺取黄河南岸要点。
颜良是河北名将，旬月间斩获颇多，在这条战线上给曹操造成了不小压力。
四月，曹操亲自率兵北上解救白马之围。
两军对阵，袁军气势恢宏，只见那万军之中，着绣袍金甲者正是颜良。
曹阿瞒不禁感慨河北人马何其雄壮，颜良勇猛难当，曹军将士人人踌躇不前。此时，一红脸大汉望见了颜良麾盖，策马冲到颜良身边，在万众之中刺死颜良，斩其首级而归。曹军乘势掩杀，袁绍军不能抵挡，遂溃散。
袁军逃散将士回报袁绍，袁绍大惊失色。此时帐下有人拱手说：征战至今已有三月，将士多有折损，望明公体桖劳苦，颁令给予阵亡将士抚恤。”袁绍黑脸道：一行人等寸功未立，要什么抚恤，这都是你们份内的工作，等拿下许都再议此事，吾当年讨平河北冀、并、幽、青四州如何轻松。全不提自己四世三公，当年袁氏门生韩馥几乎将冀州牧之位拱手相让。于是众人不敢再言。
袁绍虽折了颜良一军，然实力依旧雄厚，随后进军至延津。曹操解了白马之围后，赶赴延津拦截，此战袁绍另一大将文丑于乱军之中又被关二爷击杀。
此时正值刘备在袁绍帐下，袁绍连折两员战将迁怒于刘备，恼羞成怒欲将其推出斩首。刘备自诉冤枉，言乱军从中无法证实关羽所为，并说自己愿修书一封，说关云长星夜来投为袁绍效力。
袁绍又开启了名场面，大喜道：“吾得云长，胜颜良文丑十倍！”
乖乖，手下大将颜良文丑刚被此人斩杀，一听有外来大才，急欲高薪高位引进。
袁绍能得冀、并、幽、青四州，颜良文丑二人跟随南征北战出力甚多。如今无一句温言抚恤，更不管两人是死在其手下，尸骨未寒而被绍轻薄，当着帐下诸人便发此言，其余地位名号在颜良文丑二人之下的众人作何想？
随后两军陷入僵持，曹军粮草不足逐渐不支，许攸弃袁绍投曹操献劫粮草之计。曹操率军偷袭乌巢，袁绍采用郭图之计仅以轻骑救援，而命张郃、高览率重兵攻曹营，曹洪守备甚严，坚不能下，另一边袁军乌巢粮草已被烧尽，郭图惭恨失策，又说张郃高览二人不力战，张、高二人得知后又忿又惧，联系前事一想，遂焚攻具，率众降于曹操。
袁军崩溃，袁绍仅带八百骑夜奔还冀州，途中奇怪：手下人不感恩不奋斗啊。