棺材在大多数人眼里都不太吉利，因为它代表着死亡，代表着亲人的离去。
它在我国殡葬文化中占据重要地位，对于棺材的选材、制作、选择都有固定的要求，男人和女人选用的棺材不一样；根据社会地位不同，选择的棺材木也不一样；地区不同，制作的方式也不同。
但在诸多不同的限制中，有一点是相同的，那就是棺材都是一头大一头小，大的一头要高过低的一头，这是为什么呢？
民间传说
据民间传说，大概在父系氏族的时候，有一个部落的大首领特别擅长狩猎，经常带领族人们在山林中打猎，打的都是些老虎、豹子、狼等凶狠的动物。
这些动物都会“记仇”，被人猎杀次数多了，它们的生存空间、条件缩小，自然会反抗。
有几只老虎便守在部落周围，只要逮到机会就会扑上去伤人。
大首领和族人商议后，决定将这几只老虎全部猎杀。
他们计划好，将老虎引诱出来，老虎也很聪明，知道打不过，就往山林里跑。
首领一路追击，追了几天几夜，跟着他一起出来的猎杀的族人很快就被甩在了后头，可首领并没有发觉，硬是追着老虎到了悬崖之上。
老虎不愿意被首领抓住，直冲冲朝首领咬去，首领虽然身体疲惫，但他手握利器，几个回合下来，就把老虎重新逼到悬崖边。
然而，老虎在坠落之时，连带着把首领一起拉下去。
等到族人循着踪迹在山崖下找到首领和老虎时，他们都已经死亡了。
首领被挂在了树上，枝干插入了他的身体，脚尖向着树枝细的一头，头朝着粗壮的树干。
族人无法将首领从树上抬下来，只好将这棵树砍断，一起扛回了部落。
因为首领为部落做了很多事情，带族人过上了好日子，所以，大家不忍将首领暴露在外，便想了一个办法。
既然首领和这棵树连在一起，索性就让首领长眠在树中。
族人拿来尖锐的工具，按照首领的身形，慢慢挖空了树桩，最后将首领放进去。他们没有改变首领死亡时的方向，所以制作出来的树桩是头宽脚窄。
安置完首领的尸体后，部落里的族人觉得这个做法可以避免他们死亡遭到野兽、鸟类的啃食，就对后续死亡的人采取了这种做法。
因为首领所用的树桩是一头宽，一头窄，所以后来制作时，部落的族人也都采用了这个形式。
随着社会变迁，树桩也被叫做“老房”、“棺”，形状也逐渐变成现在的样子。
这个民间传说可信度是比较高的，因为在我国的考古史上，确实有两座出土的大墓可以证明，较早前的古人棺材就是树桩。
两座大墓
简单来说，最早的棺材可以认为是树木棺，也就是直接把粗壮的树桩一分为二，按照逝者的身形，挖空树桩中间，再将逝者放进去。
仔细观察大树，很容易就能发现，这些能容人的树桩，大多是一头宽，一头窄。将它挖空后，自然也是一边宽，一边窄。
据《文化教育期刊》一文中记录，1977年夏季，在内蒙古的昭乌达盟翁牛特旗解放营子公社的石棚山上，曾出土过保存完好的原始社会氏族墓地。
它可以追溯回新石器时代，根据考古人员挖掘发现，墓葬中的尸体外边有桦树皮、树枝的痕迹。
虽然它不是民间传说中，将整个人放进树桩里安置，但确实证明了在距今约4000-5000年前，人们就已经有了保护逝者遗体的意识。
《周易》中也说过这个现象，“古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不树”。表明了在千年之前，古人有已经有了初型棺材。
再来说另一座大墓，这个墓葬出土经历较为神奇，曾让许多考古学家头疼不已。
2006年，江西靖安抓捕到一群盗墓贼，根据他们透露的消息，和收缴来的文物，考古学家发现了李洲坳东周大墓。这个大墓证实了树桩做棺材的说法，它独特的墓葬形式，也反映了当时的社会发展。
根据相关资料记录，李洲坳东周大墓最先被挖掘出来的是一座奇怪的墓坑，里面有47具圆形的木头棺材。
考古人员对其清理结束后，他们发现，这些棺材和其他大墓中的不一样，是圆形的，竹席包在外面，又用3道竹绳分别绑在左、中、右。
经过考古人员的研究，这些圆形的木棺是直接将大树砍断，工人单用斧头、锛（bēn）类工具挖制出来的，有卯榫、凹面套合、平面套合3种合盖类型。
在圆形的木棺中，考古人员发现了隐藏的长方形棺身，说明在当时的社会环境下，人们已经有意识将圆形的棺木做成长方形的了。
长方形对比圆形来说，空间更大些，更能容纳人体骨骼，不像圆形会有一种紧压感。
值得注意的是，无论是1977年发现的新石器时代墓葬，还是2007年的李洲坳东周大墓，出土的棺木虽然无法明显看出的一头宽，一头窄，但实际上，大树的生长形状本来就是从粗到细。
古人在选取木头做棺材时，自然避免不了有宽有窄的现象。所以，棺材一头宽一头窄的起源可以说是自然的原因。
但随着社会的发展变迁，工具的进步，人们的思想逐渐有了变化，从自然的现象发展成了人为举动。
历史发展结果
目前，我国能追溯到的最早的棺材，是1955年在西安半坡遗址出土的一具小孩的墓葬。这座墓葬是新石器时期仰韶文化聚落的遗址。
据资料记载，发现的最早棺材是由木板围绕而成的，由于不再是树木桩，所以一头宽一头窄，一头高一头矮的现象短暂消失。
《礼记》中记载，在夏朝时，人们将土烧成砖，将逝者放入垒起来的土棺中，这就是“土棺”。
然而，这种土棺无法凸显人的社会地位。
进入商朝后，社会阶级划分明确，人们审美提高，加上土棺的烧制费时费力，又会产生缝隙，所以渐渐地土棺被淘汰，人们重新选择了木棺。
但这时候的木棺却有了使用标准，在《庄子》记载，“天子棺椁七重，诸侯五重，大夫三重，士再重”。
简单解释就是，为了避免死后，身体遭到破坏，所以天子使用的木棺要最好的，可以在安置身体的木棺外再多加几层木棺，这几层木棺就是“椁”。
使用者的社会地位不同，能使用的木棺材质、棺椁都不同。
在商朝时，人们信神，有祭祀仪式，希望能得到神仙的庇佑。当时的人们也相信，死后会按照生前积攒的功德，功德高的可以成为神仙。
所以，在工人打磨树桩中，会意识的保留了一头宽一头窄，也会稍微抬高宽的这头，他们认为，死后的魂魄可以从这里升天。
风水学兴起后，棺材的形式发展与之紧密相关。
在风水学中有阴阳之说，住宅也分阴宅和阳宅之说，阳宅坐北朝南是极好的，可以让人的一生顺顺利利，那就有人想到了，若是死后埋葬的地方风水也极好，会不会旺子孙后代呢？
棺材作为人死后入住的“阴宅”，虽不能规定那头是南，那头是北，但从古至今的棺材总有一头是大的，于是，人们就将大的这一头定为阳，小的这头自然就是阴了。
棺材会被埋入地下，上面覆盖层层泥土，古人认为，如果棺材是平的，那么泥土和水会落在逝者的头上，是不尊重逝者的。
所以，在制作棺材时，古人有意识的将头枕的这边抬高，希望泥土和水会从高处滑落。
结语
在我国的殡葬文化中，棺材从最简单的树桩，发展到青铜棺，接着到木棺，选取的木材以松木、楠木为主。
随着审美的提高，和对人死后的美好愿景，刻在棺材上的样式也有许多变化，比如碑厅鹤鹿、仙鹤，皇帝的棺椁上还会雕龙镶金。
如今，我国人口增长迅速，能使用的土地面积不断减少，而土葬文化则需要占一定的土地，所以，土葬逐渐被火葬取代。
除了火葬之外，现在还有海葬、树葬等多种形式殡葬。
几十年后，棺材可能会退出历史的舞台，但部分棺材具有一定的时代价值，它不仅是逝者的“房子”，也是我国古人的智慧结晶，是我国历史文化的一部分。
参考资料：
[1] 文化教育期刊 《丧葬文化中棺材的发展及意义》2020-03-25
[2] 考古通讯期刊 《西安半坡遗址第二次发掘的主要收获》1956-03-10
[3] 豆丁网《[解读]棺材的形状为什么一头大一头小》
[4] 百度文库 《为什么棺木一头高一头矮》
[5] 央视网《群棺之谜》2012-12-20
[6] 考古期刊 《江西靖安县李洲坳东周墓葬》2008-07
[7] 探索发现 《李洲坳东周大墓》（1）（2）（3）2018-02-01