曹操对于司马懿的猜忌，不仅是《三国演义》等文学作品的说法，也在正史中得到了记载。根据《晋书·宣帝纪》的记载：帝内忌而外宽，猜忌多权变。魏武察帝有雄豪志，闻有狼顾相。欲验之。乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动。又尝梦三马同食一槽，甚恶焉。因谓太子丕曰：“司马懿非人臣也，必预汝家事。
东汉末年，曹操逐渐察觉司马懿“有雄豪志”，又发现他有“狼顾之相”，心里很忌讳。因此对曹丕说，司马懿不是甘为臣下的人，必会干预我们的家族之事。不过，虽然曹操、曹丕、曹叡这三位君主，都对司马懿有所忌讳和防范。但是，这三位聪明绝顶的君主，却都没有杀司马懿来以绝后患。最终，在通过高平陵之变，司马懿篡夺了曹魏大权，并由他的孙子司马炎取代曹魏，建立西晋王朝。那么，问题来了，曹操、曹丕、曹叡都很聪明，为何不杀司马懿来以绝后患呢？
首先，曹操之所以没杀司马懿，原因主要有两个。一是曹丕的竭力维护，俗语有云“虎毒不食子”，虽然曹操杀伐果断，但是，对于儿子竭力维护的手下，曹操如果没有确凿的理由，也是不好下手的。进一步来说，很可能是意识到曹操对于自己的忌惮，司马懿在曹操生前可谓小心谨慎，不给曹操抓住把柄的机会。作为对比的是，杨修则没有司马懿这么小心谨慎的。建安二十四年秋天，杨修被曹操以“前后漏泄言教，交关诸侯”凡罪犯收杀，杨修叹息：“我固自以死之晚也。”
另一方面，曹操之所以不杀司马懿，原因是后者当时的官职太低，不能对曹魏造成什么威胁。在历史上，很多功高震主的武将之所以不得善终，直接原因就是其威望太高或者握有兵权，也即其拥有造反的能力。与此相对应的是，建安二十四年（219年），司马懿升任太子中庶子，佐助魏太子曹丕。在魏晋时期，太子中庶子只是一个五品官职，职责就是辅佐太子，侍从规谏，奏事文书。因此，在曹操生前，司马懿不仅官职较低，而且既不能像丞相、尚书令一样参与朝政，也没有一兵一卒的兵权，所以对曹魏构不成什么威胁。基于此，曹操即便心理忌讳，也没有做出除掉司马懿的决定。
司马懿不像杨修那样张扬，他看得清形势也知道天下尚未平定，武将的话语权很重要，于是建议曹丕和武将们加深感情，必要时也要到军队历练获取军功，对曹操摆出一份孝顺的样子即可。后来曹操权衡利弊之下还是选择了曹丕作为继承人，司马懿到了曹丕时代平步青云，很快成为了曹魏的尚书令，主要负责曹魏的政务，甚至曹丕不愿意处理的政务司马懿都全部处理，可见曹丕对他的信任程度。
曹丕征讨东吴时期曾经询问过司马懿的意见，司马懿认为目前不是好时机；后来曹丕又咨询太尉贾诩，而贾诩和司马懿保持同样的态度。但曹丕还是没依照他们两人的建议，而是派兵伐吴，结果却是惨败收场。这场战争对曹丕的打击很大，身体每况愈下，正当壮年时期就卧病在床，太医看了后都摇头。曹丕知道自己大限将至，于是把司马懿等等四人任命为辅政大臣，让他们一起辅佐魏明帝曹睿。
司马懿到了曹睿时代已经是三朝老臣，特别是他谨慎的性格和超强的政治能力，曹睿对他抱有一定的戒心。但适逢诸葛亮攻打曹魏雍凉地区，而放眼整个曹魏也只有司马懿才能抵挡诸葛亮，曹睿权衡利弊之后还是派司马懿到雍凉地区抵抗诸葛亮，但这一安排也让司马懿成功染指军界
成为了名副其实的权臣。而司马懿运气也很好，他靠着曹魏强大的补给成功拖死诸葛亮，凭借着自己的威望把雍凉军队变成了自己的私军，曹睿也不敢动他。等曹睿死后天下也没人能挡得住司马懿，他也顺势夺走了曹魏的江山。
从司马懿的履历来看，他在曹操时期只是一个储备人才，尽管有才能但对曹操构不成实际上的威胁，所以曹操没有杀他。在曹丕时代他是曹丕的得力助手，也是曹丕最信赖的人之一，曹丕自然不会自断臂膀杀他。而到了曹睿时期，他前期还有能力压制司马懿，但到了后期却已经没这个本事。再加上曹睿自己也短命，连壮士断腕杀死司马懿的机会都没有，这或许就是命运吧。