《宋史·岳飞传》载：“桧遣使捕飞父子证张宪事，使者至，飞笑曰：‘皇天后土，可表此心。’初命何铸鞠之，飞裂裳以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤理。”《宋史·何铸传》也有记载：“铸引飞至庭，诘其反状。飞袒而示之背，背有旧涅‘尽忠报国’四大字。”何铸，字伯寿，浙江余杭人。宋政和五年（1115年）中进士后，先后任秘书郎、监察御史、御史中丞等职。南宋绍兴十一年（1141年），岳飞下狱，秦桧命何铸主持审讯。当何铸看到岳飞背上所刺“尽忠报国”四个字之后，大为震惊，觉察岳飞是冤枉的，便将情况详细禀报秦桧。秦桧很不高兴，说是皇帝想让岳飞死。何铸是个品德高尚、性情刚直之人，他晓之以理回答说：“铸岂区区为一岳飞者，强敌未灭，无故戮大将，失士卒心，非社稷之长计。”秦桧一时语塞，改用心腹万俟卨续审。万俟卨秉承秦桧之意，构岳飞成死狱。
至于岳母刺字情节，《宋史》中没有记载。岳母刺字始见于清人钱彩的长篇小说《说岳全传》第22回“结义盟王佐假名，刺精忠岳母训子”。晚清钱汝雯的《宋岳鄂王年谱》卷一也有记述：“靖康初始见宋高宗，母涅其背‘尽忠报国’。”
那么“精忠报国”一说又从何而来呢？这与宋高宗御书“精忠岳飞”四字有关。岳飞率领的岳家军，英勇善战，纪律严明，“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，深受民众爱戴。面对英勇顽强的岳家军，金兵发出了“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。据《宋史·岳飞传》记载，岳飞在先后平定了游寇李成、张用、曹成和吉州、虔州的叛乱后，于绍兴三年（1133年）九月到“行在”临安觐见宋高宗赵构。赵构很高兴，赐给岳飞铠甲、弓箭等物，并御书“精忠岳飞”，制成锦旗一面，赐予岳飞，作为军中张挂的大纛。岳飞于次年五月至七月收复襄汉六郡的第一次北伐战役中，便高举这面大旗作为行军大纛，以振军威。是年十二月，金将兀术与刘豫的伪齐军合兵围攻庐州，宋高宗命岳飞解围，岳飞率军赶到庐州，大败金兵，金兵被迫北还。《宋史·岳飞传》载：“飞张‘岳’字旗与‘精忠’旗，金兵一战而溃，庐州平。”这可能是“精忠报国”之说的源头。
清人钱彩的长篇小说《说岳全传》讲述了岳母训子，在岳飞背上刺“精忠报国”四字的感人故事。《说岳全传》在民间的影响力远比《宋史》大得多。至今这部评书还被人们津津乐道，脍炙人口。
综上所述，“尽忠报国”是岳飞背上所刺之字，是激励自己的座右铭，也是岳母对儿子的谆谆教诲；“精忠报国”是宋高宗对岳飞的褒奖，对岳家军提出希望，也是后人对岳飞一生忠诚爱国的肯定和颂扬。
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