1902年3月，刚从矿路学堂毕业的周树人远赴日本公费留学。这一年他21岁，还没写出《狂人日记》，还不是作家，还不叫“鲁迅”。
彼时的中国，正处于民族危机空前严重、人民生活异常痛苦的年代，风雨飘摇之中，腐朽的大清王朝已然走到了穷途末路。年轻的周树人对这古老的国度有着非常复杂的情感——他满怀爱国热忱，又“哀其不幸，怒其不争”。
当时，孙中山先生领导的旧民主主义革命蓬勃发展，爱国留学生纷纷举旗响应，周树人便是其中之一，他刚到日本，就投入反清爱国革命运动中。
1903年，热血男儿周树人毅然剪掉了留了22年的辫子，公开宣示与清政府决裂。清朝尚未覆灭，此举无疑是非常危险的。但是，周树人非但毫无畏惧，还特地跑到照相馆拍了一张剪辫子后的照片，寄给了好友许寿裳，并在照片背面题了一首小诗：
灵台无计逃神矢，风雨如磐暗故园。
寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕。
诗文大意是：我的心没有办法逃开爱神之箭，我仍深爱着饱受外敌侵略与封建压迫的祖国。我把这份感情说给天上的星星听，祖国人民却并不理解。我发誓要将我的一腔热血奉献给国家。
全诗虽然只有短短4句28个字，却做到了结构完整、感情激荡，既抒发了对“同胞未醒”的苦闷忧虑，又表达了作者为国捐躯、矢志不移的决心，堪称中国近代史上的名篇佳作，尤其最后一句“我以我血荐轩辕”，更是喊出了无数中华儿女的爱国心声，成为风靡百年的经典名句。
这首诗原本并无题目，《自题小像》是许寿裳在发表《怀旧》一文时加上的，笔者认为这个题目一语双关，包含两层意思：浅层意思是“鲁迅题在照片后面的诗”，深层意思是“鲁迅的自我写照诗”，也就是“自况诗”。
明代著名文学家张岱也写过同名诗作：“功名耶落空，富贵耶如梦。忠臣耶怕痛，锄头耶怕重。”类似的诗作还有苏轼的《自题金山画像》：“心似已灰之木，身如不系之舟。问汝平生功业，黄州惠州儋州。”
不同的是，张岱和苏轼的自况诗均写于晚年历尽千帆后，而鲁迅的《自题小像》却写于22岁青春年少时。这首诗也成为他一生的明灯，指引他一步步成为伟大的民族战士。