红楼续书后40回，虽不被当今读者所接受，可从续书的现状来看，高鹗（或无名氏）的续书已经是目前的最优版本了，后续有刘心武的续书，以及癸酉本28回相继问世，但质量低劣，远不如程高本。
程高本后四十回，优点和缺点都很突出。
优在文笔细腻，与前八十回风格相近，读者自能从中体会到古典白话小说固有的文字魅力；缺点则是情节塑造和人物刻画出现问题，许多人物开始性情大变，情节发展也趋于肤浅化。
其中，续书中林黛玉吃五香大头菜的情节，被许多读者点出，认为是一处败笔，先看原著的记载：
这里雪雁将黛玉的碗箸安放在小几儿上，因问黛玉道：“还有咱们南来的五香大头菜，拌些麻油醋可好么？”黛玉道：“也使得，只不必累赘了。”一面盛上粥来，黛玉吃了半碗，用羹匙舀了两口汤喝，就搁下了。——第八十七回
其实第八十七回，对林黛玉饮食的描绘，不止有五香大头菜。比如紫鹃曾回禀黛玉：雪雁让厨房做了一碗火肉白菜汤，加了一点儿虾米儿，配了点青笋紫菜。
这个情节之所以被揪出来，是因为食物的等级和规模，跟前八十回相比，出现了较大的差别。
曹雪芹每每写到饮食，达到的效果总是令读者口中生涎的，比如最有名的第四十回“刘姥姥进大观园”，桌上有一道菜叫茄鲞，王熙凤向刘姥姥详细介绍了这道菜的制作过程：
凤姐儿笑道：“你把才下来的茄子把皮削了，只要净肉，切成碎钉子，用鸡油炸了，再用鸡脯子肉并香菌、新笋、蘑菇、五香腐干，各色干果子，俱切成钉子，用鸡汤煨干，将香油一收，外加糟油一拌，盛在瓷罐子里封严，要吃时拿出来，用炒的鸡爪一拌就是。”刘姥姥听了，摇头吐舌说道：“我的佛祖！倒得十来只鸡来配他，怪道这个味儿！”——第四十一回
细品制作过程，“茄鲞”这道菜其实并不难做，难的是食材，就像刘姥姥说的：一道茄鲞，倒得十来只鸡配它。
在《红楼梦》的背景年代，许多农民遇到荒年的时候，连树皮草根都得往肚子里塞（刘姥姥语），荣国府却用十来只鸡配合茄子，作出这么一道茄鲞，这是一种难以想象的奢侈。
这种奢侈的背后，是荣国府“钟鸣鼎食，诗书翰墨之族”的家庭背景，因此这道茄鲞，从文本信息的传达来看，已经不仅仅是一道菜，更是让读者了解贾家的奢侈生活。
类似的例子还有许多，比如第七十五回中秋节，贾母饭桌上吃的米叫御田胭脂米，贾赦、贾珍等人给贾母送来的例菜是鸡髓笋、风腌果子狸，结果贾母都不爱吃，觉得太腻，只拣了点椒油莼齑酱来吃。
再有第六十二回，贾宝玉生日那天，饭桌上有虾丸鸡皮汤、酒酿清蒸鸭子、胭脂鹅脯、奶油松瓤卷酥，听着就让读者垂涎欲滴，吃的饭也是碧荧荧的绿畦香稻米饭，十分香甜可口。
通过这些对比，不难看出，后四十回续书对食物的记录，不仅食物本身很平常，而且相应的描绘也过于简陋了。
可以想象，如果贾宝玉生日那天的食物，也是续书人所写，恐怕名字就没有这么好听了，就会变成：一碗鸡汤、一碟鸭子、烧鹅脯、一碟点心酥、一碗大米饭。
换个称呼，其实食物本身并没有变化，但这种描绘上的差别，就会透露出作者本人的饮食文化背景。
曹雪芹在前八十回对于饮食的描绘，不仅只是展现贵族的奢华，也有文化气息在里面。
我个人印象比较深刻的是第五十八回，前番因有“慧紫鹃情辞试忙玉”，贾宝玉以为林黛玉要回姑苏，被吓得大病一场，病情期间的饭菜就变成了稀饭和咸菜，晴雯见了还埋怨说：人已经好了，还不给两样清淡菜吃。这稀饭咸菜闹到多早晚？
贾宝玉生病期间，厨房就会改变饮食份例，将原本的饭菜换成稀饭和咸菜，这自然是为了病人的身体——生病期间，不适合吃太油腻的食物，这也是荣国府的规矩，甚至荣国府还有“净饿”的养生之法：
这贾宅中的风俗秘法，无论上下，只一略有些伤风咳嗽，总以净饿为主，次则服药调养。故于前日一病时，净饿了两三日，又谨慎服药调治，如今劳碌了些，又加倍培养了几日，便渐渐的好了。——第五十三回
这些讲究，都是因为荣国府历经五代，已经有了贵族之气，并在饮食和养生上表现出来。
除此之外，曹雪芹也不是对所有的饮食都细写，而是根据情节的需要，人物的刻画来挑选。
第四十回，刘姥姥的饭桌上有一道鸽子蛋，曹雪芹就没有用豪华的称谓来给这道鸽子蛋起名，也没有像“茄鲞”那样，细细地描绘制作过程，仅仅用“鸽子蛋”三个字，当作这道菜的称谓，为何？
因为这道鸽子蛋上桌的目的，就是为了让刘姥姥闹笑话，用筷子夹了半日，都夹不住一个，最后还掉到了地上，惹得刘姥姥感慨太可惜。
再有第三十五回，王夫人相中了袭人，命人赏了她两碗菜，曹雪芹从头到尾也没有说这两道菜是什么菜，是荤菜还是素菜？是热菜还是冷菜？
因为没有必要说出来，这两道菜的目的仅仅是让读者知晓，王夫人重视袭人，有意让她成为贾宝玉未来的侍妾，荣国府未来的姨娘，为后来的准姨娘文字作伏笔。
回过头来，再来看续书中的“五香大头菜”一节，出现的食物仅仅是：淋了麻油醋的五香大头菜、白菜汤、虾米，以及青笋紫菜。
如果按照前八十回的落笔章法，这几道菜一定是和情节暗符的，可细品之下，笔力实在不够浑厚。
五香大头菜淋醋，可能是为了给黛玉开胃，也是因为大头菜是林黛玉南边家乡的小菜，续书作者可能想借此塑造一下林黛玉姑苏人的身份；白菜、虾米、青笋、紫菜，可能是为了表明林黛玉日常饮食非常清淡，这些菜单独看都还算合理。可组合在一起，就显得太过平凡，同时将林黛玉丰神若仙子的从前姿态，拉到人间凡尘地了。
其实续书中还有一处饮食的例子也很有趣，那就是第八十八回，水月庵的婆子生病，来王熙凤住处，问平儿要点南边的小菜，结果平儿却以王熙凤不在家不方便给为理由，拒绝了这个婆子：
平儿走来笑道：“我倒忘了，今儿晌午奶奶在上头老太太那边的时候，水月庵的师父打发人来，要向奶奶讨两瓶南小菜，还要支用几个月的月银，说是身上不受用......我因奶奶不在房中，不便给他。我说：奶奶此时没有空儿，在上头呢，回来告诉。便打发他回去了。才刚听见说起南菜，方想起来了，不然就忘了。”——第八十八回
这段文字读着很是可笑，试想前八十回，平儿给秦钟金锞子，给邢岫烟猩猩毡斗篷，都不需要过问王熙凤，如今给别人拿点南方小榨菜，反而以王熙凤不在家为由，拒绝给予。
将黛玉饮食，与平儿此例结合来看，续书对饮食的描绘，的确逊色前八十回远矣。
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