唐朝，扬州城红满院头牌柳儿，芳龄二八，不仅长得国色天香还才华横溢，尤其是唐琴，更是弹得精妙绝伦。
柳儿原名叫秦嘉卉，她与绝大多数流落到红满院的姑娘不同，她的父亲秦泽林是当地一个小有名气的秀才。
秦泽林才华横溢，年少得志，十五岁便考中秀才，一时风光无两。就在大家以为他入秋闱的时候，结果铩羽而归。
好在年纪尚小，于是秦家父母又让他苦读三年，当他再次胸有成竹参加乡试的时候，竟又一次榜上无名。
眼看就到婚配年纪了，秦家父母劝说他先成家后立业，但秦泽林心里始终不服气，婉拒了所有上门说亲的人，一心只读圣贤书。
又三年过去了，秦泽林信心满满地参加考试，结果仍旧不尽如人意。秦家父母看着儿子发愁，加上秦家家徒四壁，上门说亲的人越来越少。
但秦泽林仍旧不认命，三年又三年，又连考了三次，转眼就到了而立之年，依旧榜上无名。
秦泽林感觉自己无颜面对对自己寄予厚望的父母，于是心灰意冷地走进了深山里，想寻个地方了结自己。
走着走着，突然看着前面有条花斑蛇被捕兽夹子夹住了尾巴，像是求救般，不停地发出“呲呲呲”的声音。
秦泽林想到自己是将死之人，也就壮着胆子走向了花斑蛇。兽夹大多咬合力惊人，秦泽林又是一介手无缚鸡之力的柔弱书生，费了九牛二虎之力才把兽夹打开。
花斑蛇的尾巴已经被利齿穿透，秦泽林赶紧撕下自己的衣角给花斑蛇包扎。包扎好后，秦泽林对花斑蛇说： “你快走吧，下次小心点。”
见花斑蛇走后，秦泽林又继续往深山里走，走到一处悬崖的时候，突然发觉自己的腿像是被什么缠住般，低头一看竟是刚刚救的那条花斑蛇。
看着花斑蛇，秦泽林突然想到自己的父母，滴水之恩，当涌泉相报，何况是父母的养育之恩。秦泽林觉得自己对不起父母，叹了一口气后转身下山了。
回到家中，秦泽林跪在父母跟前，说以后一定照顾好父母，放下执念，成家立业。秦家父母看着儿子心里十分的欣慰。
很快，父母为他张罗了一门亲事，姑娘秋娘温柔贤惠，十分欣赏秦泽林的才华，始终觉得他是一匹千里马，只是还没有遇上伯乐而已。
婚后一年，秋娘便生下了一个女孩，秦家奉若掌上明珠，取名秦嘉卉，取自“山有嘉卉，侯栗侯梅。”
秋娘拿出自己所有的嫁妆给秦泽林开了一间私塾，由于秦泽林既有真才实学，又有耐心，加上收费低廉，来私塾上学的孩子越来越多。
挣了些钱后，秦家便将院子重新翻修了一番，一家人其乐融融，日子终是越过越好。
可惜天有不测风云，村里的村霸王三眼红他们家越来越好。一天，王三上门勒索，秦泽林压根拿不出王三勒索的一百两白银。
正所谓，秀才遇见兵，有理说不清。秦泽林与王三理论的时候，王三嫌他太吵，一刀穿透了秦泽林的心脏。
儿子死在自己的眼前，秦家父亲抄起手边的木棍一边砸向王三，一边大声喊： “你们快跑。”
无奈之下，秋娘只好拉着嘉卉和秦家母亲往外跑，秦老汉哪是身强体壮王三的对方，很快就被他了结了。
嘉卉害怕得大哭，哭喊着： “爹爹，爷爷。”秋娘顾不上那么多了抱起嘉卉就往外跑。
王三追上秦家母亲，二话不说，直接给了她一刀，很快就追上了秋娘和嘉卉。
秋娘知道已经无路可逃了，跪下来求王三： “求你放过我的孩子，她才八岁。”
王三早就对秋娘垂涎已久，想要羞辱她，谁知秋娘为了保住自己的清白，看着对嘉卉说了一句： “娘对不住你，以后的路全看你自己了。”
任凭嘉卉哭得撕心裂肺，秋娘毅然决然地一头撞在树上，当场气绝身亡。
王三见秋娘已死，气愤不已，正想把气撒在嘉卉身上的时候，突然刮起一阵旋风，吹得王三睁不开眼睛。
等风停后，压根不见嘉卉的身影，王三四处搜寻了一会，依旧找寻未果。他思量着一个小丫头片子也掀不起什么风浪，转身回了秦家善后。
等嘉卉醒来的时候，发现自己睡在一个山洞里，床边有个大约二十出头的女孩。
女孩见她醒来后说： “你醒来了？”嘉卉害怕得哇哇大哭，哭喊着要妈妈。
女孩抱着嘉卉说： “别怕，我是阴蛇女，叫阿舟，你父亲对我有救命之恩，我不会伤害你的。”
阿舟便是多年前秦泽林救下的那条蛇，所谓阴蛇女，便是蛇仙与凡人生下的孩子。多年前渡劫受九道天雷的挑战，被白虎精偷袭，仙丹破碎危及性命，便现出了原形。
结果外出觅食的时候中了捕兽夹，好在遇见了秦泽林。阿舟感知恩人有难，但还未修炼满十年，仙丹还未恢复，因此感知恩人有难也无能为力，只能刮起一阵旋风，救下秦家唯一的血脉。
眼看就要到十年了，阿舟要闭关修炼。嘉卉又无人照顾，情急之下，阿舟施法做了一道门障，外面的人进不来，只有里面的人才能出去。又施法在食物上，食物吃了又会马上长出来，还叮嘱嘉卉不能出山洞。
可是阿舟没有想到普通的小孩与她不同，对外面的世界充满了好奇，一个人孤零零地在山洞里是待不久的。
不出三日，嘉卉实在是孤单得很，就自己突破屏障，走出了山洞。
嘉卉独自一人在深山里走着，没想到遇见了人伢子。人伢子见她容色出众，便高价把她卖给了红满院的妈妈红姐。
嘉卉不仅长得好看，还特别的聪慧，红姐十分喜欢她，有意栽培她，给她取名柳儿，还请了最好的先生教她读书识字和音律。
转眼八年过去了，柳儿已经出落得亭亭玉立，诗词歌赋，琴棋书画样样在行。
红姐为了要柳儿一炮打响名声做足了准备，柳儿也没有辜负红姐的期望，一夜之间，成了红满院的头牌。
无论是一直自视甚高的才子们，还是富甲一方的富商们，纷纷慷慨解囊，只为得到接近佳人的机会。
红姐挣得盆满钵满，对外宣扬，柳儿卖艺不卖身，想要一亲芳泽的，除了有财力外，文采还要能入柳儿的眼，最后谁能抱得美人归，要看柳儿自己的决定。
文人雅士多数爱附庸风雅，听红姐这么说后，纷纷各显才华，只为得到柳儿的青睐。
但柳儿谁都没有选，时间一到便退回了帷幔之后。留下红姐善后，这招欲擒故纵，更是激起了男人的争强好胜之心。
夜晚，红姐来到柳儿的房间，夸她今日表现很不错。但柳儿根本没有心思听她说话，有一件事一直压在她的心头。
每当夜晚想起一家人的惨死，恨不得立即就手刃仇人，为一家人报血海深仇。
这天，柳儿改了装束，独自一人从后门出去，她要去祭拜家人。
正当她准备下山的时候，一只狗拉住她的裤脚，用力地拉扯她。柳儿以为狗饿了，便给了狗一些食物。没想到狗压根不吃，使劲地拉着她往前走，好像要带她去哪一样。
没走多远，来到一处破庙。一个书生模样的人蜷缩在地上，满脸通红。柳儿见他可怜，便艰难地扶起他，想带他下山寻医。
这位书生叫周义，是来赶考的举人。因家境贫寒，无钱住客栈，只能栖身破庙。而这只小狗后，则是他路途中救下的。
周义无处可去，柳儿便要红姐把他留在柴房休养。柳儿正值满红院的大红人，这点小事，红姐一口就答应下来了。
养了大半个月，周一才好利索。在这大半个月的相处中，两人暗生情愫。
一天，周义对柳儿说： “柳儿等我高中，我便回来娶你。”
柳儿想到自己大仇未报，又身陷烟花之地，便拒绝了周义。眼看秋闱大考之日将到，周义住在红满院怕有心之人做文章，柳儿便给了他一些银两，口是心非地告诉他，不要再缠着自己了。
周义表面上答应了柳儿，但心里暗暗决定，等自己有了出头之日，一定要娶柳儿为妻，一辈子照顾她，护她周全。
柳儿名声大噪，整个扬州城无人不知，无人不晓，就连不少的地痞流氓都以见她一面为荣，自然也包括王三。
女大十八变，八年过去了，柳儿已不是小时候那般模样了，但她却在红满院众多人中一眼认出了王三，柳儿知道报仇的机会到了。
当晚，有无数的富商才子一掷千金，柳儿连个眼神都没有给他们，反而是选了既没有才情也没有钱财的王三。王三在众人羡慕的目光中，跟随丫鬟走上了二楼。
柳儿一改往日不苟言笑的样子，强忍着心中的仇恨。对着王三一副谄媚的模样，一杯接着一杯地灌酒。
只要他醉得不醒不省人事，她就能手刃仇人了。
就在王三醉眼蒙眬想要一亲芳泽的时候，柳儿立马掏出早就藏在衣服里的匕首。一刀刺在王三身上。
王三吃痛酒醒了不少，一把掐住柳儿的脖子。就在柳儿觉得自己也要被他了结的时候。窗外闪过一道白光。
房间里多了一位身穿白衣的妙龄女子，只见她轻轻抬手，王三立马就晕了过去。女子把柳儿扶起说： “嘉卉，这些年你受苦了。”
嘉卉，已经很多年没有人这么叫她了。柳儿看着女子问：“你是谁？”
“我是阿舟呀，你还记得我吗？”女子回答道。
柳儿突然想到那个曾经救过自己的女子，也叫阿玉，是个阴蛇女。
原来阿玉闭关修炼的时候，差点走火入魔了。没有仙丹不能幻化成人形，八年过去了，终于修复仙丹，渡劫成仙。临走之前，她没有忘记要报秦泽林当年救命之恩，帮嘉卉报仇。
阿玉不能眼睁睁看着嘉卉为了这么一个恶霸搭上自己，所以赶来阻止。
第二天，阿玉施法要王三自己去衙门击鼓自首，把自己当年犯下的罪一桩一桩悉数坦白。县太爷听完王三的罪行，都吓得出了一身冷汗，不由惊叹： “天下竟然有如此歹毒的人，令人发指。”
阿玉又花高价帮柳儿赎身，柳儿这些年积攒了不少钱，就这样柳儿在扬州城安了家，也用回了自己原先的名字嘉卉。
很快传来周义高中的消息，周义实现自己的诺言八抬大轿，明媒正娶。婚后两人琴瑟和鸣，白首到老。