宋朝庆元年间，阳元县有个叫柳玉叶的绣花女，她出生于一个富裕之家，但因为她八岁那年，父母外出经商，不幸惨遭劫匪杀害，从此家道中落，只剩下她与奶奶张氏相依为命。
柳家败落之后，为了维持生计，柳玉叶拜镇上的绣花娘子孟英为师，每日刻苦学习刺绣，绣花技术日臻完善，来找她绣花的村民越来越多，她与张氏维持温饱不在话下。
村里有一个员外，名叫杨大福，家境殷实，骡马成群。虽然过着锦衣玉食的生活，但他有两块心病。原来杨大福膝下有一儿一女，儿子名叫杨无沟，女儿名叫杨东施。杨无沟是个纨绔子弟，吃喝嫖赌无所不能，只要是看中哪个姑娘媳妇，总是想方设法要弄到手，成了村里名副其实的“地头蛇”。
而杨东施从小跟哥哥一样泡在蜜罐里，衣来伸手，饭来张口，性格十分任性。这杨东施跟传说中的东施一样，虽然长得奇丑无比，喜欢模仿美女矫揉作态，令人作呕。她时常仗着自己是大富之家，稍有不如意之处便打骂下人，下人们个个对她敢怒不敢言。
杨无沟妻妾成群，风流成性，时常流连于烟花之地，杨东施却恰恰相反，因为相貌丑陋，加之脾气不好，镇内竟无一人上门说亲。为此，杨大福夫妇伤透了脑筋。
这日，杨无沟在家闲来无事，便提着一个金丝鸟笼走到街上遛鸟。他东张西望，突然发现前面不远处一个身姿窈窕的美女提着菜篮，左顾右盼，向菜农询价。
杨无沟一见，惊为天人。他连忙向下人打听此女，原来就是柳玉叶。
他眼珠子滴溜一转，心想若能将柳玉叶娶为八房小妾该多好。于是，他要狗腿子阿彪唤来林媒婆去柳家说亲。
林媒婆一想，说这趟亲事能拿到不少好处，立马就答应了下来。次日一大清早，她带着聘礼来到柳家，见到柳玉叶，就将杨无沟吹得个天花乱坠。柳玉叶早知杨无沟的为人，冷冷地拒绝了林媒婆。
林媒婆碰了一鼻子灰，于是就将柳玉叶拒婚一事告诉了杨无沟。杨无沟一听，气得大发雷霆，他想既然软的不行，就来硬的，索性抢亲！
傍晚时分，柳玉叶拖着疲惫的身躯返回家中，突然看到前方不远处有一个黑影一闪而过，刚走到门口，那黑影蹿了出来，将她一把拉到角落处。
那黑影说道：“玉叶，你赶紧和你奶奶逃离这个村子，杨无沟要来抢亲，他想霸占你，让你做他的八房小妾！”
借着门口灯笼微弱的光芒，柳玉叶终于看清了黑影的脸，原来是杨家的管家杨六郎。这杨六郎与玉叶的父亲生前关系甚好，他是看着柳玉叶长大的，柳玉叶儿时看到杨六郎时，总是亲切地喊他“杨伯伯”。
现在柳玉叶有难，杨六郎得知杨无沟抢亲之事后，不忍心看着昔日好友的女儿落入火炕，于是趁着天黑之时赶紧将这个消息告诉柳玉叶，催促她趁着天黑之时逃出村子！
柳玉叶连声道谢，走进屋内，将此事告诉了奶奶张氏。祖孙俩连忙乘着夜色，背上行囊，打算逃到邻县去避一避。
她们走出村口，朝着大山深处的羊肠小道走去。走着，走着，突然就听到一声凄厉的吼叫，柳玉叶的心一下子就提到了嗓子眼上，两条腿开始瑟瑟发抖，吓得都不会走路了。
她不敢向四周看，紧紧地拉着张氏的手，眼睛盯着脚尖，磕磕绊绊地往前走，走着走着突然看见有一双阴森森的绿眼睛紧盯着自己，她倒吸了一口凉气，就呆在原地不敢动弹了。
就在距离她们三米之处，一头野狼紧盯着她，两眼发着绿光，柳玉叶与张氏吓得浑身直打哆嗦，拔腿就往前跑。
那只野狼见两人逃命，竟紧追不舍，眼看野狼就要扑到两人身上，危急关头，只听见“嗖”地一声，突然，野狼身上中了一箭，野狼狂啸一声，倒在地上挣扎。
这时，一个身材魁梧、相貌堂堂的英俊小伙手持弓箭，站在柳玉叶身旁，见那野狼还在拼死挣扎，立即冲到野狼面前，一刀下去，野狼立即毙命。
柳玉叶吓得面色发青，紧紧抱住张氏，浑身发抖。
英俊小伙提着野狼的尸体，对柳玉叶说道：“姑娘，有我在，你不用害怕，这深山野林经常有野兽出没，你和伯母为何这么晚还在山中行走？”
柳玉叶一听，豆大的泪珠夺眶而出，说道：“村里的恶霸看中了我，为了逃婚，我和奶奶来到此地，谁料遇上了恶狼。还好得壮士相救，不然今日命丧于此，奴家在此拜谢！”
说罢，柳玉叶朝小伙深深鞠了一躬。小伙说道：“我叫段玉龙，是这山中的猎户，今日上山打猎，谁料遇见了姑娘，如不嫌弃，你和伯母到寒舍留宿，愿否？”
柳玉叶点头应允，搀扶着张氏，紧跟在段玉龙的身后，来到山下一间石屋内。不多时，一个中年妇人端着两碗米粥走进屋，分别递给了柳玉叶和段氏。
中年妇人说道：“我是段玉龙的母亲刘氏，我家也没有什么美味佳肴，若不嫌弃，就将就点吧。天这么晚了，你们在山中行走很危险，不妨在我家住一晚，明日再走不迟。”
就这样，柳玉叶和张氏在段玉龙家住了一晚，次日一大清早，柳玉叶便收拾行李，搀扶张氏，向段玉龙和刘氏告辞，往邻县方向前行。
母女俩即将走出大山时，只听得身后响起粗犷的男声：“你们还想逃，门都没有，今天要把你们带回去，由少爷处置！”
柳玉叶一听，大惊失色，知是杨无沟派家丁追来了，遂搀扶着张氏连忙往前跑，跑着，跑着，只见前方不远处有几块耸立的巨石。
张氏自知体虚力弱跑不动了，于是就指了指前方的巨石。柳玉叶扶着张氏躲在巨石后面，大气都不敢出。
杨无沟的狗腿子们很快就追到了巨石附近，四处搜寻两人。危急时刻，突然，张氏向柳玉叶使了个眼色，然后猛地冲了出来，往山下跑去。
狗腿子们见张氏暴露了行踪，随即追向张氏，柳玉叶自知是奶奶为了掩护她逃脱，所以牺牲自己，眼里顿时盈满了泪水，趁着狗腿子们追赶张氏之机，偷偷地溜了出来，朝另一条羊肠小道跑去。
最后，狗腿子们终于追到了张氏，把张氏带回了杨府。杨无沟软硬兼施，逼她说出柳玉叶的下落，张氏说什么都不愿意屈服。
杨无沟恼羞成怒，把她交给了杨东施当下人。这杨东施将张氏关进了柴房，派下人用鞭子抽打她，还不给她饭吃。
张氏被打得皮开肉绽，在一个寒风萧萧的夜晚，张氏永远地离开了人世。
再说柳玉叶一路沿街乞讨，逃到了邻县，所幸的是她遇到了一个好心的寡妇收留了她，柳玉叶在寡妇的帮助下，靠缝缝补补维持生计。
她无时不刻地担心奶奶张氏的安危，很想见见奶奶，但又担心自己会被杨无沟抓住受其凌辱，思来想去，她决定乔装打扮，回到阳元县打听张氏的情况。
柳玉叶化妆成货郎的模样来到了阳元县，她悄悄地四处打听，这一打听不要紧，竟打听到张氏早已被杨无沟兄妹俩害死的噩耗，她听到这个不幸的消息，禁不住嚎啕大哭起来。
奶奶惨死，这个世界上唯一的亲人也离她而去，她的心仿佛在滴血，夜里总是梦见奶奶浑身都是伤，每次她都从梦中哭醒，泪水打湿了枕巾。
一天夜里，柳玉叶梦见奶奶身穿白色大褂，脸上仍然挂着慈祥的笑容，她把柳玉叶抱在怀里，说道：“孩子，奶奶要去一个很遥远的地方，你不要挂念我，以后你要坚强起来，好好地活下去，奶奶九泉之下也安心了……”
柳玉叶哭着喊道：“奶奶，你不要走，不要抛下我一个人！”可是，奶奶却越走越远，最后终于消失在她的视线里。从那时起，无论她如何思念奶奶，奶奶都再也没有进入她的梦乡。
柳玉叶回到了寡妇家，继续靠着缝缝补补过着平淡而宁静的生活，这年正逢大旱，田里的庄稼全都干死了，很多农户颗粒无收，大家只能挖野菜，吃树皮，处处都是一片凄凉，最后连草根都很难找到了。
柳玉叶饿的头晕眼花，一天她肚子实在痛得厉害，索性挖了一大棒土吃了，结果差点丢了性命，虽然命给保住了，但从此成了哑巴。
后来朝廷派人来到县里赈灾，柳玉叶和寡妇才得以存活，尽管生活虐她们千百遍，可柳玉叶内心强大，待生活仍如初恋。
任何困难都不能把她压垮，尽管遭受到别人无情的嘲讽，可她总是以笑脸相迎，努力生活，还经常尽自己最大的力量去帮助需要的人。
柳玉叶虽拥有闭月羞花之貌，但因为是一个哑巴，想找一个好男人过日子也不易，到了二十出头的年纪，仍是孤身一人。
但尽管如此，柳玉叶仍然乐观面对人生，决心做一个大善人。无论谁需要帮助，她总是竭尽所能地去帮助对方。比如谁家的孩子家境贫寒，无钱读书，她就拿出自己的积蓄给孩子交学费，又如谁家吃不上饭，她便下厨做好饭菜送过去。柳玉叶做了很多好事，她真的成为了当地人人夸赞的活菩萨。
这日，柳玉叶走路经过一条小河，突然听到有个男童在喊“救命！”她循声而去，发现一个大约六岁的男童在小河中挣扎，眼看就要沉下水去。柳玉叶见此情景，心里焦急万分，顾不得多想，她便跳入河中。
可柳玉叶并不谙水性，跳入水中后呛了不少水，她心里十分紧张，越紧张就越往下沉。说时迟，那时快，岸边一个小伙在危急关头立马跳下了河，先是拼命一手托起了柳玉叶，随后又奋力游到男童身边，费了好大的力气，总算将两人救上了岸。
在小伙的帮助下，柳玉叶吐了好几口水，总算苏醒了过来，幸运的是，男童也化险为夷，转危为安。
柳玉叶睁开眼睛一看，眼前的小伙不是别人，正是曾经救他一命的段玉龙。她禁不住大喊道：“玉龙哥！”豆大的泪珠从面颊上滚落了下来。
段玉龙抑制不住内心的激动，紧紧地抱住了柳玉叶。“我，我竟然能开口说话了！”这时，柳玉叶发现自己突然能够开口说话，段玉龙柔声说道：“玉叶，你心地善良，这是老天爷在保佑你！”
两人久别重逢，互生情愫，终于在天地的见证下，拜堂结为了夫妻，过着平静而幸福的生活，夫妻俩继续做着好事，把挣到的钱用于修桥补路，接济穷人，大家都非常钦佩两人的人品。
一日，段玉龙在集市上售卖自己在山中打来的猎物，卖完猎物后，正收拾东西回家，迎面却不慎碰到了一个男人。
那男人见段玉龙撞了自己，竟气急败坏地跟他发生了争执，两人差点要动手打架。段玉龙见此人无理取闹，便指着那人说道：“你等着，改日，我再找你算账！”
突然，一天夜里，几个衙差冲进了段家，将段玉龙给绑走了，说是段玉龙因为对集市上与他发生争执的男人怀恨在心，所以杀死了对方。
杨县令审理此案，那个男人的家属找来了集市上的小贩，拿来人证物证，杨县令竟判段玉龙秋后处斩。柳玉叶为此肝肠寸断，她怎么也想不通，段郎为何会成为杀人凶手，这很有可能是一起冤案。
可她一介弱质女流，又如何救得了段郎呢。事到如今也没有办法，她就如一具行尸走肉，漫无目的的往前走去，不知不觉就走到了一处坟地，她扑在坟头痛哭不止。
次日，柳玉叶醒来的时候就躺在奶奶的坟头上，她想到过去的往事是心如刀割。当她从坟地回到家里的时候听到了一个噩耗，段玉龙已被昏官斩首示众。
柳玉叶的心也跟着段玉龙死了，她不知道痛，也没有流泪，目光空洞的看着远方，好像痴傻了一样。这时，段玉龙化身为鬼魂，告诉她真相，原来这一切都是杨无沟和杨东施兄妹俩的诡计。
他们花钱请人扮成小贩，故意跟段玉龙发生冲突，让在场的人都以为段玉龙怀恨在心，找小贩寻仇。然后，杨无沟到官府报官，说是段玉龙杀死了小贩，其实小贩是被杨无沟所害，故意栽赃嫁祸给段玉龙。
杨县令被杨无沟所蒙蔽，加之又受了他的贿赂，故而将杀人罪名栽在了段玉龙的头上，段玉龙因此含冤而死。
也许是做的坏事太多了，杨无沟兄妹俩和昏官都在一个风雨交加，电闪雷鸣的夜里一命呜呼了，当地的百姓听说后都欢呼雀跃，恶人终于得到了惩罚。柳玉叶来到坟地祭拜段玉龙，告慰他的在天之灵。
段玉龙去世之后，柳玉叶一如既往的做着好事，有好心的邻居见她一个人实在是孤单，就张罗着为他介绍对象，可她却拒绝了，她始终忘不了段玉龙，心里再也装不进其他男人。
这日，柳玉叶帮助一个孤寡老婆婆在河边为她洗衣裳，却不慎一脚踩空，落入河中，次日，人们在河中发现了她的尸体。
这样一个大好人，年纪轻轻就离开了，还是以这种方式，村民们有些想不通，他们兑钱买了上好的棺材把柳玉叶埋葬了。
再说柳玉叶离世之后就来到了地府，正好赶上一批要去投胎的亡魂，其中就有杨无沟兄妹，柳玉叶跪在阎王面前喊冤，细数了杨无沟兄妹俩的罪名，阎王却说道：“他们两人的罪过我已经审查过了，你就不要说了。”
然后，阎王口中念念有词，读了投胎名单，杨无沟兄妹俩居然要投胎到天龙县的首富家里，而柳玉叶却要投胎到一个贫苦人家。
柳玉叶不服，就说道：“阎王老爷，他们兄妹俩生前作恶多端，害死了多条人命，为何要投到富贵之家？而我从来没有干过坏事，却要投胎到贫苦人家，是不是判错了？”
阎王却说道：“凡事皆有因果，没有判错，你们赶紧去吧！”那些投胎的亡魂就被黑白无常押走了。柳玉叶投胎到了一对乞丐夫妻家里，夫妻俩住在一个破庙里，柳玉叶就降生在了破庙里。
父母为她取名叫苗如意，从从小就跟着父母讨饭，风餐露宿，饱经风霜，吃尽了人间疾苦，这也练就了她坚韧不拔、刚强不屈的性格。
苗如意从小天生丽质，聪明伶俐，为了谋求生计，她给村里富户王员外家当丫鬟，王员外膝下无儿无女，王员外的夫人肖氏见苗如意乖巧可人，也很懂事，故而将她收为义女，教她读书识字，学习琴棋书画，剌绣女红，苗如意在他们的栽培下，竟出落成亭亭玉立的大家闺秀。
她不忘父母的养育之恩，将父母接到王家赡养。后来，经过媒人的介绍，苗如意嫁给了邻村富户的儿子刘书鸿。洞房夜，苗如意发现刘书鸿的手臂上有一颗豆大的黑痣，突然有一种似曾相识的感觉。那刘书鸿深情地对她说道：“娘子，我们前世有缘，今生再续，从此再也不会分离了。”
刘书鸿不仅家境富裕，还是个不折不扣的大才子。后来，他刻苦攻读，考取了状元，将苗如意和她的父母接到京城居住，从此一家人过着幸福快乐的生活。
再说杨无沟兄妹俩的亡魂被黑白无常扔进了首富家的牛圈里，两个亡魂瞬间化成了一公一母两头大肥牛，肥牛长相虽丑陋，不过四肢发达，身体健壮，于是首富将它们作为种牛，虽然子孙成群，可最终在某年春节时成了下饭菜。
（本文作者：锦鲤玉）