插画— 谢嘉颖
从京都乘坐东海道·山阳本线新快速，先到达米原，然后再换乘东海道本线，在大垣站下车，再从大垣换乘“养老铁道”，就到了养老町——养老町位于日本中部的岐阜县，“养老”这一地名，与日本历史上的一个年号有关，并且还有一段关于“孝子物语”的传说，记载于《古今著闻集》中。
大意是这样的：从前，在美浓国，有个樵夫，虽然穷，但非常孝顺。樵夫每天上山砍柴卖钱，独自抚养年迈的老父亲。老父亲好酒。但樵夫太穷了，没钱每天给老父亲买酒，因此时常犯愁。
有一天，樵夫又上山砍柴，进到了大山深处，看到山中有一处极为秀美的山泉，清冽甘美，樵夫不由心想：“这清冽的泉水，若是酒该多好啊！”正这么想着呢，樵夫脚下一滑，不小心摔落到了谷底，瞬间不省人事。
待重新清醒过来时，樵夫闻到阵阵酒香扑鼻。原来，那山泉流淌出来的，果然是酒。樵夫大喜，赶紧取下腰间挂着的葫芦，盛上一些，带回家让老父亲喝。老父亲先是半信半疑喝下第一口，再接着喝下第二口，只见白发变黑发，连皱纹都消失不见，整个人都变年轻了，不由喜笑颜开。
居住在奈良之都的元正天皇得知如此神奇的泉水，感叹“这是孝心感动了天地神灵”，当即行幸美浓国，亲饮山泉水后，果然皮肤变得光滑细腻，青春焕发，不由大悦，下令改年号为“养老”，且免除养老当地住民的一切税务。
上面的传说虽然无法考证，但关于元正天皇，在日本历史上确有其人——元正天皇生活在距今1300多年前的奈良，是日本第44代天皇，也是日本历史上第5位女性天皇，并且还是唯一一位终生独身的女天皇。
元正女帝是草壁皇子与元明天皇的女儿，其母元明天皇是日本第43代天皇，也是日本奈良时代的第1代天皇。元正女帝即位时，已有36岁。在号称“人生百年”的现代日本，36岁还是年轻的岁数，但在平均寿命不过40岁前后的古代日本，36岁算得上是真正的老年了。
所以，对于野史记载元正女帝曾先后两次行幸美浓国的养老泉这件事，就非常容易理解了——女帝也爱美啊，希望喝下养老的泉水之后，能如传说所言，返老还童，变年轻点。根据历史学者们的考证，传说中的养老山泉，便是现在位于养老神社境内的“菊水泉”。
菊水泉的泉水是弱碱性软水，钙离子含量是普通泉水的两倍。而且，在养老瀑布周边的土壤里，还发现了一种酵母菌，其对皮肤具有保湿功效。看来，千年前元正女帝行幸养老之地，喝下泉水后感觉皮肤变得光滑滋润的传说，是有科学依据可循的。
拥有千年历史传说的养老町，在日本的现代化进程中，与日本的其他地方一样，也开始出现少子化与过疏化。如今，养老町总人口只有25000多人，有七所小学、两所中学与一所高中。在大正时代承担主要交通运输的养老铁道，也因为人口减少而出现经营赤字。
2000年3月，日本修订了“铁道事业法”，经营困难的地方铁道面临废弃或统合的局面。而超越百年的养老铁道，能完整保存至今，得益于养老町住民对于乡土的挚爱之心。2007年，日本近铁出资成立养老铁道分公司，并由铁道沿线自治体以财政支援的形式，负责养老铁道的运行与维护。
希望什么时候能去养老町小住，去喝一口清冽的养老山泉，去走在满目碧绿的田野之中。在宜人的自然之中，是真能返老还童的呢。