胡适先生是新文化运动的领导者，“新文化运动”也被称为广义的五四运动或者中国文艺复兴运动。后来胡适被称为“中国的文艺复兴之父”“中国的伏尔泰”“现代孔子”。。。，新文化运动使胡适“暴得大名”。当时他才26岁。
这一时期，胡适是反传统的，但是胡适的反传统，他反对的是小脚文化、八股化、旧礼教、孔教问题、伦理问题、文学改革问题、戏剧改良问题、国语统一问题、女子解放问题、贞操问题、婚姻问题、父子问题、教育改良问题等。
但他不反对孔子、孟子。他对孟子始终抱有相当的尊重，特别是孟子的“仁”的思想，非常符合胡适的价值观。他总在他的价值观中寻找中国传统文化上的“根”。近代中国思想史“三杰”之一的林毓生先生说：胡适是文化上的民族主义者。这一点似乎也吻合。
胡适对孔子始终是尊重的。他提出打倒孔家店，针对的是孔学儒学的意识形态，并非针对的孔学本身，他始终强调要还孔子本来面目。“胡适在其学术著作中，对孔子、朱熹都保持着相当的敬意”（林毓生语）。
1945年11月1日至16日，胡适去往伦敦，参加创建联合国教科文组织会议，会议期间，胡适曾提议于1949年纪念孔子诞辰二千五百周年。这是他对孔子的一个正面回应。
1960年7月10日，胡适应邀在美国西雅图召开的中美学术合作会议上发表演讲，题目是《中国传统与未来》，他表示“人本主义与理智主义的中国”的“中国之根”并没有毁灭，而且无论如何没有人能够毁灭。他对中国未来依然乐观。
可见，即使胡适在20年代，主张“全盘西化”或“充分世界化”时，他也并没有完全否定中国传统。即使过了40多年。而且这一时期的胡适，思想更加成熟，也越开放包容。
对于传统，他把儒家和其他诸子百家放在平等的位置上看待。而且，他表示中国的文化传统不是一成不变，更不是完全僵化。这符合胡适的达尔文主义。
除此之外，胡适始终提倡用科学的方法整理国故，科学的方法可以归结为“大胆的假设，小心的求证”上。希望以此来恢复孔子的本来面目。因为“一切主义，一切学理，都该研究。但只可认作一些假设的[待证的]见解，不可认作天经地义的信条；只可认作参考印证的材料，不可奉为金科玉律的宗教；只可用作启发心思的工具，切不可用做蒙蔽聪明，停止思想的绝对真理。
胡适的反传统，受到儒家经师的猛烈批评。徐复观骂的是最凶的，他也是骂胡适最久的，一直骂到台湾，甚至今天看来，有些语言也是过分的。胡适的反应也只是“徐复观的文章我是看不下去了”（胡颂平语），但是胡适去世后，徐复观停止了骂战，转而说胡适“一个伟大的书生”，并感叹整个中国知识分子都是悲剧的命运。。。
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