UC元年，当人类在地球上已经人满为患时，地球政府开始考虑在宇宙中建造大型的殖民卫星，用来接纳更多的人口。而建造这些殖民卫星就成为了一个非常迫切的任务。
为了针对宇宙中真无重力空环境的特点，如何在这种环境下进行殖民卫星的建造，就是一个十分重要的研究方向。为此科技人员在总结以往的宇宙小型飞船的基础上，研发出了一种前端带有机械臂的工程用太空舱，用来进行殖民卫星的建造工作。
这种球形太空舱的机械臂可以进行空间物资的搬运操作，具有十分开阔的视野。由于属于工程用机，因此有着相当的数量。
在一年战争爆发后，太空战中相对处于劣势的联邦军由于还没有宇宙专用的机动战士，在与吉翁的屡次交锋中都处于劣势。为了弥补火力上的差距，因此把大量的工程用太空舱都被改装为携带武装的支援用战斗机体。这就是RB-79铁球。
铁球作为联邦军的权宜之计，属于临时赶工的作品，装甲薄弱，火力又低，面对吉翁的MS的近距离攻击连逃跑都很难做到。但是铁球装备了180mm低后坐力炮，在使用中还是多用于集群远程攻击，却也能收到意想不到的战果。
就这样，联邦军在还没能大规模量产MS吉姆的环境下，先大批量的制造了为数众多的RB-79 铁球，并送上前线和吉翁的MS展开战斗。在收获了白色木马的钢坦克的120mm远距离加农炮的数据后，研发部门根据这些数据开发出了一门180mm低后坐力炮，最大载弹量为21发，装备在铁球的头顶上，平时铁球也能靠着这门180mm炮来提供火力支援。在设计之初，铁球便是作为RGM-79吉姆系列的支援用机体。
而铁球使用的机械臂就是沿用的工程用的机械臂。由于成本原因，没有安装感应器来控制马达控制抓握的力度，因此机师更主要的是透过驾驶舱的透明舱盖进行目测操作。
虽然在一定程度上可以用于近战，但主要作用还是用来固定机体以及搬运物资、武器等。为了针对实际运用中铁球还需要搬动体积更大的物资，因此在原有机械臂基础上加装了辅助臂。不过在一年战争中很多铁球为了节省成本而忽略了这一使用率不高的辅助臂。只有专门为负责资源搬运或空间站建造而生产的铁球才带有辅助臂。
随着战事的发展，地球联邦改装了大约1200个SP-W03太空舱，不仅加上了180mm低后坐力炮和加厚的防护装甲，为了具备一定的机动性，还在铁球的四周加上了各种御姿喷口。
刚开始投入战斗时，铁球被认为并不适合战斗。由于携带的弹药有限，装甲薄弱，没有姿态控制系统，机械臂用于近距离作战时基本派不上用场。这些种种缺点也让铁球在联邦驾驶员中赢得了“移动棺材”的称号。
为此联邦军开始进行战术上的改变，随着量产型机动兵器吉姆的制造量逐渐增多，开始制定了以小组为目标行动的标准小队。一个标准的宇宙军小队是由3台GM以及2台铁球组成的， 对标的则是吉翁的MS三机小队。因此铁球小队能够靠着加农炮较远的射程在吉姆小队的后面进行支援和援护射击，而近距离格斗和防护则留给装备了光束剑和盾牌的吉姆，这种战术相当成功，铁球的损失率开始大幅下降。而吉翁军则由于苦于没有破解之法，后来自己也研制了廉价版的支援兵器“铁桶”进行对标。
铁球大规模参加的最著名的行动之一便是“星一号作战”，超过1000台铁球和萨拉米斯级以及麦哲伦级参加了这场残酷的战斗，最后联邦虽然赢得了战斗，但也有大量的铁球在战斗中被击毁。
事实上铁球也有一些优点，比如体积比MS更小，因此也就意味着更难被命中。而且铁球质量更轻，这也让铁球获得了比大多数MS更高的加速度。这也让铁球能在没有GM的情况下采取打了就跑的奇袭战术。不过铁球最大优势就是数量和成本。铁球的成本只有GM的1/4，得益于此铁球也被大量生产，并成为军舰和GM在一年战争期间广泛使用的一种支援单位。
由于地球联邦新式MS到达前线的时间较晚，为了支援其太空部队，联邦改装了一批火力加强型的RB-79K型，K型顶部拥有一个双联50mm速射炮。和铁球装备的低后座180mm炮相比，50mm速射炮在射速以及综合命中率方面都要优秀得多，而在近距离下的直接命中也能有效摧毁吉翁MS普遍装备的超高张力钢装甲，射速大大提升，同时还保留了其前身的头灯和绞车。增加了舱门气密装置，强化生命维持系统以及提升控制台的操作精度和反应速度。其座位也被替换为军用规格。而驾驶舱外壁特别加装可网状钢架以提升铁球K型的耐弹防护性。
铁球K型采用了和RGM-79相同的钛合金作为外部装甲。和吉姆相比，虽然铁球K型更容易被击破。但由于体积小且重量轻，因此作为支援机体出战的铁球往往更容易生存到战斗结束。和MS不同，铁球K型的能源装置是搭载在机体下部的400kw功率的引擎，而维持引擎运转的燃料电池则位于铁球K型的两侧。虽然出力和MS无法相比，但作为后方支援机体来驱动机体移动以及武器控制系统来说已经足够。铁球K型生产数量不足100台。主要被部署到护航队和轨道安保部队使用。
铁球K型最经典的运用就是在08MS小队这部作品中，联邦驾驶员天田士郎在宇宙中遇到了一台正陷入苦战的友军吉姆，为了支援，他果断驾驶着舰上唯一的武装铁球K型出战，先是用机械手拾取了一个大型船体碎片当做盾牌和遮盖物，随后发射了火箭绞车上的钢缆将对方的高机动扎古牵制住后，迅速围绕其机体周围做缠绕飞行，用钢缆把扎古捆了个结结实实。虽然扎古竭力挣脱想使用热能斧，但铁球K型那相对贫弱的机械臂仍然为天田士郎争取到了开火的时间。两门速射炮把扎古的头部击毁，最终两台机体均受损严重，迫使双方驾驶员逃离各自的机体，算是打了个平手。
有关铁球的其他发展型号
一、RB-79F 铁球F型（附加装甲型铁球）
为了降低铁球在战斗中的高消耗率，因此地球联邦开发出了附加装甲型铁球，即铁球F型，这种铁球加装了附加装甲以提高防御力。其后部安装的推进器背包安装了额外的推进器和推进剂。使其提高了机动性，铁球F型十分容易生产且现有的铁球也可以很容易地改装成F型。在战斗中良好的表现也受到了联邦机师的欢迎。
二、RB-79G（ 铁球工程型）
这种铁球配备了一个巨大的起重机臂和两套机械臂，使它能够固定和移动更大的物体。通常在战争后期用来进行修复工程作业。
三、RB-79M 铁球M型（布雷铁球）
铁球M型拥有一对机雷散步荚舱。原本的长射程炮和武器管制系统拆除，被替换为机雷控制散布单元。可以在预定区域连续释放48个机雷。一旦机雷散布完毕，铁球M型就没有其他任何自卫武装，需尽快撤离。机雷荚舱可以从两侧折叠到后部。由于它的形状，它被维修人员称为“更衣室”和“饭盒”。
四、RB-79N 鱼眼（铁球水下型）
RB-79N鱼眼便是为水下使用而设计的。针对水下作战需要安装了一个多管长枪发射器来代替之前的180mm低后坐力炮。前端的机械臂进行了强化，具有很强的剪切能力，可更好地进行水中格斗。在铁球下方安装了大型照明光源以针对水下弱视环境，后部则用一个大型螺旋桨推进器来进行水下航行。
此外在一些其他作品中还有铁球的不同型号出现，比如在雷霆宙域这部作品中，由于是平行宇宙作品，这里就不赘述了。
铁球系列虽然只是机动战士高达这部作品中一个不起眼的作战用机体，但是我认为却有着非常合理的科学前瞻性，未来人类在宇宙无重力环境下进行施工作业时肯定会使用专用机械，而铁球这种外形非常符合，既有适合人员乘坐的操作仓，也有适合物资搬运的机械手，还有对应的推力装置和姿态调整装置，这跟现在的水下深潜器有着异曲同工之妙。也许真的在不久之后，大家就能看到这种太空专用设备在宇宙作业中的应用。