素妍初三那年，她的表姐白玉去县城高中的途中出了车祸，肇事车辆当时就逃逸了，崔家报了案，但最终没有找到肇事者。崔喜健把白玉拉到滑县黄塔的骨科医院，虽然性命无忧，但白玉还是瘸了。
那段时间，素妍面临着紧迫的中招考试。她看着姑姑和姑父整天满脸悲愤，愁眉深锁，素妍在家里都是小心翼翼的，唯恐引得姑姑和姑父不开心。两位表哥都读了大学，只有他们四个人在家，表姐接受不了现实，寻死觅活几回了。
素妍替表姐难过，同时，她也心疼姑姑和姑父。素妍时刻感受到家里气氛的压抑。家里的一天三顿饭都是素妍做的，孙月娥说，素妍，你准备考试吧，家里的饭我来做。素妍嗯一声，依然默默地做着饭。
白玉的伤花了不少钱，再加上两位表哥读大学，素妍已经感觉到家里的钱被掏空了。中招考试时，她只带了一百块钱。素妍的学习成绩并不出类拔萃，主要差在英语。
中招成绩出来了，她与县城第一高中的分数线差十几分，但过了第二高中的分数线。第二高中在县城东南二十里。她面临两个选择，要么掏几千块钱去第一高中，要么去五十里外的第二高中读书。
素妍考虑许久，决定放弃读书。孙月娥坚决反对，崔喜健觉得不可理解。素妍说，没考上县城一中，说明我没那个本事，如果说读书学知识是高贵的，那么花钱当高价生就是一种耻辱，我不会干的。至于二中，我打听了，学校的学习氛围不行，已经几年了，都出不来名牌大学生，我不愿意去读。
孙月娥说，不行，我答应过恁爷爷的，一定要供应你读大学。你就上县城一中吧，钱的事，你不要操心了，我和恁姑父想办法。
无论孙月娥怎么劝说，素妍都不同意。素妍懂事了，她知道姑姑家里没钱了，她也知道姑姑和姑父与父母是不同的，他们已经尽力了。
素妍不上学后，就在家陪着表姐白玉。白玉的情绪已经稳定了，她接受了残疾的现实，并在学校办了停学一年的手续。白玉在家疯狂地读课外书，废弃忘食。素妍发现白玉最爱读的书是罗曼-罗兰的名著《约翰-克利斯朵夫》。
素妍没有读课外书的习惯，尤其是大部头。一天，白玉对素妍说，素妍，咱俩都是命苦的人，但咱们不能屈服命运。我的腿瘸了，你知道的，当时，我死了的心都有了。我接受不了这个现实，自从我读了这本书，我是明白了，只要自己足够强大，任何苦难都压不倒。
素妍看着表姐，她为表姐走出阴霾高兴。至于她说的苦难，素妍感受不到，在素妍的世界里，从来没有父母，只有姑姑和姑父。姑姑告诉过她，父亲出车祸死了，母亲改嫁了。她曾经努力回想，但是实在想不起来父母的样子。
最后，素妍放弃去想他们了。她觉得，这么多年了，母亲都不来看自己，肯定是不要自己了。她决定把姑姑和姑父当成自己的亲生父母看待。爷爷死后，她就告诉自己，这里是自己唯一的家了，姑姑，姑父，表哥和表姐，就是自己在这个世界里最亲的人了。
白玉让素妍记住一句话，世上只有一种英雄主义，就是在看清生活的真相之后，依然热爱生活。白玉说这是罗曼-罗兰的名言。
素妍笑着道，白玉姐，这句名言说得太深奥，我不懂。但是，我就明白一个道理，好死不如赖活着，努力活着才有希望。
素妍不知道，她的母亲田桃红来看过她多次了。孙月娥再三交代田桃红，如果你不能给素妍爱，最好不要打扰她的生活。
田桃红再婚十几年了，又生了一对双胞胎，两个男孩，都在县城读初二，聪明伶俐。田桃红始终放心不下素妍，她每次过来，都是偷偷地把礼物给孙月娥。
孙月娥理解她的心情，每次田桃红过来，她都会领着素妍从她旁边经过。素妍不知道旁边的女人就是自己的母亲，她有时还会冲着田桃红笑笑。田桃红确定女儿完全不认识自己了，心如刀割。
田桃红几次都想扑上去抱着素妍痛哭一阵，但她不敢。就如孙月娥说得那样，如果你不能给孩子带来母爱，就不要伤害她。田桃红知道对不起素妍，也无法把她接到县城生活，她能做的就是时不时过来看看素妍，得到心灵的慰藉。
田桃红又来了，她关心素妍的中招成绩。孙月娥告诉她，素妍已经放弃读书了。田桃红很震惊，这是她不愿意看到的。对于女人来说，不继续读书意味着在家待不了几年就要嫁人了，也永远脱离不了农村面朝黄土背朝天的生活了。
田桃红表现出作为母亲的倔强，她对孙月娥说，姐，孩子不懂读书的重要性，难道咱不懂吗？我坚决反对素妍放弃上学。我可以回去托托关系，花多少钱，我都要让她继续读高中。还有，恁家白玉的事，我听说了，我也帮不上忙，这里有一万块钱，你拿着。
田桃红说着，从包里拿出报纸包着的一沓钱塞给孙月娥。孙月娥执意不要，说道，这个钱，我不要，各家有各家的难处。我们是穷，但供应学生的钱还是有的。
田桃红说道，姐，你误会我的意思了，我们家的学生小，还没有大的开销，这钱你先用着，以后有了再还我都行。还有，白玉不是停学一年吗？我想着素妍和她读同一所高中，姐妹之间彼此有个照应。孙月娥思忖下，把钱收了。
悄然间，十几年过去了。白玉高中毕业后，考上了师范专科，因为她读书多，口才好，最终通过招教考试，在镇上的中学教书。素妍经过努力读了一所一本院校，毕业后留在了市里，她已经结婚生了一双儿女，现在生活得美满幸福。
孙月娥对田桃红说，你看，孩子已经大了，要么你们母女相认吧！田桃红摇摇头道，姐，算了吧，我这么多年没有认她，没有给她足够的爱，我很愧疚。只要她幸福，我已经很知足了。
逢年过节，素妍一家子都会热闹地来姑姑家，她把这里当成了自己的娘家。素妍每次回来，都会抽空回趟老家，去给父亲和爷爷的坟前烧纸。前几年，素妍把家里的宅基地卖了，是她本家的堂叔买的，给了她六万块钱。
素妍把钱给孙月娥，孙月娥坚决不要，说本身就是你的钱。素妍深情道，姑姑，咱们都是女人，都是孙家的人，你跟俺爷爷说起来，比我还要亲哩。这是你应得的。何况这么多年，你们含辛茹苦把我养大不容易。两人推来推去，最后孙月娥要了一半。素妍回去前偷偷地把另外的钱塞到姑姑的枕头下了。
我已经许多年没见过素妍了，过年时见到她女儿，才勾起我对往事的回忆。我想说，人生无常，世间有爱，通过这篇文章，我们看到的不仅仅是亲情，同族之情，还有顾立冬的热心肠拔刀相助。
我们要永远相信，在这个世界上除了不幸和凄惨，还有无数善良的人在我们身边。要永远相信，这个世界的美好！