上周末的英超第24轮，身为联赛副班长的南安普顿在客场以1-0爆冷击败切尔西，拿下了保级路上来之不易的宝贵3分。毫无疑问，球队取胜的首功之臣当属队长兼中场核心沃德-普劳斯——上半场补时阶段，他利用主罚禁区外直接任意球机会轰出一记世界波坠入网窝，攻入了全场比赛的唯一进球。
此外，此役沃德-普劳斯还送出了2次关键传球，在防守端贡献4次拦截的数据更是位列全场最高，并有着4次解围和3次抢断，在赛后做出了全场最高的4次拦截，在赛后也当之无愧被英超官方评为了全场最佳球员。
本赛季迄今，状态低迷的南安普顿在英超23轮过后仅仅取得了5场胜利，而身为队长的沃德-普劳斯在这23场比赛中悉数首发出战并踢满全场，打入6球助攻2次的成绩单甚至令主职中前卫的他成为了队内的联赛头号射手。而在世界杯后球队仅有的2场联赛胜利中，普劳斯贡献了全队的3粒进球为球队抢得6分，除了对阵切尔西一役之外，他还在第20轮客场2-1逆转埃弗顿一战中上演梅开二度。
更为难得的是，沃德-普劳斯在本轮的任意球破门还令其迫近了一项历史纪录——迄今为止，他在英超赛场上攻入的直接任意球数量已经达到17粒，不仅早已成为了南安普顿的任意球进球纪录拥有者，还超越了C罗和亨利等传奇巨星，距离英超历史直接任意球破门纪录保持者贝克汉姆的18球仅有一步之遥。
据知名数据机构OPTA的统计显示，自从沃德-普劳斯在2013年11月2日、南安普顿客场1-1战平斯托克城的联赛中完成个人英超生涯的首次任意球破门以来，时至今日，他在同期打入17粒直接任意球的数据仅次于梅西的31球排名次席。而从进球转化率上来看，普劳斯只用了112次任意球射门就打入17球，进球转化率高达15.2%，要远超过梅西的9.3%（333次任意球射门打入31球）。在FIFA23公布的任意球数值中，普劳斯以94分高居榜首，就连梅西的93分都比他略逊一筹，也无怪乎许多球迷将其与昔日效力于里昂的巴西球星小儒尼尼奥相提并论，称普劳斯为当世足坛最顶尖的任意球大师。
对阵切尔西的赛后，前英格兰足坛传奇欧文也毫不吝惜对于沃德-普劳斯的赞誉之情，他表示：“我们可以谈论梅西、C罗和其他球员的任意球技术，但沃德-普劳斯的任意球技术是最令人难以置信的。”
普劳斯本人则笑称：“了解生活中的任何技能对我而言都是一件好事，只要你足够努力，就可以去完善它。当我还是个孩子的时候，我就在父母的花园里开始了任意球练习，这是我曾经的梦想。”
有趣的是，沃德-普劳斯的家人都是朴茨茅斯球迷，而他在年幼时加入的却是死敌南安普顿的青训营——自从2011/12赛季上演俱乐部一线队处子秀以来，至今为止他已为球队出战了多达393场比赛，打入52球并有50次助攻，可以说是将整个青春都奉献给了这支队伍。
上赛季，普劳斯在38轮联赛中尽数首发踢满每一分钟，打入10球送出5次助攻的数据创下了其职业生涯的单赛季进球新高。尽管南安普顿最终的联赛排名仅有第15位，但英超官方还是将其与德布劳内、萨拉赫和孙兴慜等人共同选入了赛季最佳球员的候选人之列，可谓是对其勤勉而出色表现的最好嘉奖。本赛季，虽然球队的战绩继续滑坡、乃至如今跌至垫底之位，但他本人的发挥仍然无可指摘，除了进球和助攻之外，在英超成功传中次数榜单上，他的20次也仅次于特里皮尔（纽卡斯尔联）的35次和阿诺德（利物浦）的21次排名第3位。
不止于出众的任意球功力和组织串联能力，普劳斯还是英超赛场上知名的“铁人”，曾在2018年12月~2021年10月期间创下过连续102次英超联赛出场的纪录，是现役这一纪录的保持者，当时令纪录中断的原因也并非是伤病或轮休，而是由于他在比赛中领到红牌遭遇停赛所致。
然而令人惋惜的是，身为曾经的英格兰U21队长，沃德-普劳斯却在2021年和2022年连续无缘入围欧洲杯和世界杯的大名单，至今尚未能登上过国际大赛的舞台，只是代表英格兰出战过欧洲国家联赛。略显苍白的国家队履历，或许同其效力球队的战绩直接相关，不过实际上，在南安普顿的十余年间，也不时有豪门曾向普劳斯抛来过橄榄枝，但他却始终如一选择了坚守阵地。在金元足球盛行的当下，这份可贵而执着的“一人一城”故事，令人倍感动容。
（文 BY 可乐鸡翅）