1985年，小有名气的湖南商人郑直树去岳阳平江县走亲戚时，看到一个5岁男童长得虎头虎脑，还有一双大眼睛，心中不由得十分喜欢，于是连忙找人问出男童家的住址，带着老婆买了点东西去见了男童的父母。经交谈得知，男童父亲得了哮喘，母亲是残疾人，共生了4个孩子，男童就是其中之一。
其实从这也不难猜出：男童一家非常贫穷，一直过着穷困潦倒的生活，经常连饭都吃不饱。鉴于此，郑直树与妻子商量后提出了一个建议：由于自己只有一个女儿，家境也还可以，因此决定收男童做养子，带回家亲自抚养，一来可以减轻男童父母的负担，二来也可以找个接班人，继承自己的事业。
男童父母一听有“大老板”要收养自己的儿子，简单商量了几句后，就同意了。随即，郑直树便将男童带回了自己家，取名为郑周，并举办了一场大规模的过继仪式，大摆宴席，让亲朋好友，生意伙伴都知道自己有儿子了。往后的日子，郑周就在养父家慢慢长大成人，逢年过节也会跟着养父探望亲生父母。
而郑直树对郑周这个养子，一直都抱有很大的期望，期望他能够有出息，干出一番大事业来。即便干不出大事业，也要有保住自己辛苦打拼出来的家业的本事。一句话概括，他完全就把郑周当成了自己的接班人来培养。至于自己的亲生女儿郑夕，也只是一个“替代品”，重要性远不如养子郑周。
后来，郑直树事业大成，在长沙建了一个大厂，员工几百人，资产5000多万。可惜的是，面对如此好的家庭条件，郑周却一点都不知道珍惜，上学不是吊儿郎当，就是跟人打架，14岁那年因为成绩太差导致根本读不下去，主动提出辍学。养父母不同意，他就以“不在家中住，要回亲生父母家”做威胁，最终迫使养父母答应。
之后，郑直树又花大价钱，将养子郑周送去私立学校接受精英教育。在他的认知里：即便郑周成绩不好，只要他能在学校待下去，多认识一些人，扩展一下人脉，这钱花的也值。然而没想到的是，郑周到了私立学校后，依旧死性不改，惹是生非，跟人打架，还经常跟人攀比，找各种借口向家里人要钱，用以挥霍。
郑直树见此，连忙让郑周退学，随后将他送去了自己朋友的工厂里历练。“不会读书，只要他肯吃苦，好好锻炼一下本事，将来也是可以保住自己的产业的。”这就是郑直树内心的真实想法。然而面对养父的苦心，郑周完全不能理解，甚至认为养父在故意刁难自己，没把自己当作家人。
毕竟在郑周的认知里：“家里条件明明那么好，为何要让自己去给别人打工？不在自己家的厂子打工？只有一个原因，养父一家已经在排斥自己了。”带着怨气，郑周不情不愿的去了那家工厂历练。可没过几天，就因为吃不了苦而跑回家了，对着养母大倒苦水。直到这时，郑直树依旧没放弃郑周。
郑直树对郑周说：“你不是想在自己家的厂子干活吗？我同意了，不过你要记住一点，只能从基层干起，只有吃得了苦，日后才有资格享福。”然而郑周一到自家厂子，就当起了大爷，啥活也不干，就知道摆谱，还经常对着工人指手画脚，指挥他们干活。可是，工人压根就不听郑周的话，直接无视他。
这把郑周气得呀，咬牙切齿，找到养父要开除这帮不长眼，不尊敬自己的“刁工”。郑直树听后直接告诉他：“你是干部吗？不是！那工人为什么要听你的？你只是一个员工，他们为什么要听你的？你有什么资格指挥他们？就因为你是将来的接班人？可是，你得到我的认可了吗？没有！记住一点，你可以没有经商头脑，但必须要能吃苦耐劳，这是让我认可你的最低条件，希望你好自为之。”
面对养父的谆谆教导，郑周一点都没放在心上，继续显摆自己的“尊贵”，还以“太子”称作自己，几年后最终被一个老工人揍了一顿，在医院里躺了几天。原本以为自己被工人揍了，养父一定会开除那个工人。可没想到，养父非但没有开除工人，反而把郑周骂了一顿，骂他没一点自知之明。
郑周对此想不通，开始埋怨起养父母，说他们偏心：“我来厂里就要从基层干起，整天待在车间，姐姐来厂里直接就是管理，坐办公室，你们就是没把我当成自家人。”郑直树回道：“你姐成绩优异，大学毕业，还是学管理的，为人处世没得说，有这个资格享受这种待遇。反观你，哪点比得上你姐？你要不是我儿子，别说做管理了，就连做工人我都不要。经商经商不会，天赋天赋没有，苦又吃不了，谁看得上你。”
听到养父这番话后，神情黯然的郑周回家收拾好自己的行李，连个招呼都没打，就离家出走了，时间是2014年，之后，他娶妻生子，有了2个孩子，并于2017年在亲生父母家的附近盖了一栋大房子。然而此举却惹的郑直树大发雷霆，无他，因为郑周盖房子的钱，根本不是自己挣的，而是问叔叔（郑直树的弟弟）借的钱。
郑直树说：“要盖房也只能在城里建，在乡下建房子是非常不必要的投入，这钱用错了地方。你经济都还没独立，就敢借如此巨款，我实在无法理解。倘若你自己有本事还清这笔钱，我无法可说。但你又没这个能力，还要我来还，年纪轻轻不想着好好奋斗，干出一番事业来，反倒想着在农村养老，你令我很失望。”
养父都把话说到这个份上了，郑周还是一点都不明白，依旧一边为自己辩解，一边声讨养父母的偏心。郑直树道：“你房、车是我买的，你老婆、小孩是我养的，连厂名都是用的你的名字，为什么？因为我把你当成我儿子，我的接班人，我费尽心思好好培养你，锻炼你，可你都干了些什么，只知道享福却吃不了苦，好吃懒做，连个商量都不打跑去亲生父母家建房子，养都养不熟，烂泥糊不上墙，实在难以挑起大梁。”
之后，彻底死心的郑直树拿出200万与养子郑周断绝关系，并把企业法人转到了女儿郑夕名下。考虑到郑周花钱如水，挥霍无度，郑直树规定这200万分20年付清，且只能用于抚养郑周的2个孩子。自此，郑直树与郑周正式成为路人。期间，郑周表示不要那200万，自己会重新做人，希望养父可以维持两人的关系，继续做父子，但被郑直树一口拒绝。