2023年，央视军事栏目发布了一张意义深刻的宣传图。
上面不仅亮相了中航工业最先进的五代机歼-20，而且海报上的歼-20正在离开“第五代战机”的起点，并向着远处标刻着“第六代战机”的云端飞去。很显然，这是央视首次官宣中航六代机项目的真实存在。
值得一提的是，从这张海报的表现手法来看，似乎歼-20是中航从五代机迈向六代机的重要手段。如果再联系近些年歼-20出现了多种改进型号，我们不由得作出这样的猜想：或许这些新型号的歼-20正在为国产六代机探路？
歼-20的改造型号
歼-20首次亮相是在2016年的珠海航展上，并在次年官宣进入中国空军序列服役。
而在此后的数年时间里，歼-20自身的技术迭代并未停止，例如它在2021年前后开始全面换装国产涡扇-10C航空发动机，令自身的动力性能得到了大幅提升。不过，这些只是歼-20正常的技术升级而已，还算不上一种改进型号。
结合近年来对歼-20的动态报道，歼-20目前已知的改进型号至少有2款，它们分别被称作歼-20AS（双座型）以及歼-20B。
前者目前是世界上唯一一款隐身双座战斗机，而后者则是对歼-20的气动外形进行了大量调整，例如加高的机背、更宽大的进气道等等，同时还配备了更新款的氮化镓相控阵雷达。
针对双座版的歼-20AS，外界舆论普遍认为它将是一款具备隐身无人僚机指挥能力的第五代战斗机，未来解放军将以它为核心打造强大的空中隐身战斗群，执行在复杂战场实施隐身突防的高难度任务。
值得一提的是，具备无人僚机指挥能力也被认为是第六代战机的技术方向之一，因此歼-20AS的确有可能是中航为六代机项目准备的技术验证机。
而气动外形调整后的歼-20B，外界舆论认为它抬高的机背是在为机身内部增加空间，从而容纳体积更大的电子设备，例如性能更强的第二代氮化镓相控阵雷达。
再考虑到增大进气道可能与航空发动机的升级存在联系，歼-20B搭载推力更强的涡扇-15“峨眉”发动机显然是一个极有可能的猜想。
国际上对六代机的技术方向猜想
由于各国的六代机项目都处于探索阶段，因此目前国际上对于第六代战机的具体性能指标还没有定论。但有几个技术方向被各国公认为是六代机最有可能具备的性能升级：
其一是更远的作战半径与航程。美国的六代机项目NGAD（中文译为“下一代空中主宰”）曾经公开数款六代机外观方案，它们均采用牺牲了气动性能的宽大机翼方案，但这种外形显然有利于战机的远距离滑翔来节约燃油。
此外，美军装备研发部门也表示，未来美军的六代机需要考虑将机场密度极低的太平洋地区作为主要假想战场，战斗机的作战半径与续航是优先考虑的性能指标。
其二是更高的信息化、智能化水平。美国NGAD六代机项目计划将战斗机、预警机、电子战飞机的作战功能集成在同一款机型上，让它的态势感知能力达到碾压所有五代机的程度。
还有就是，美军还希望第六代战机具备与天基卫星系统实时进行数据交换的能力，进一步巩固自己的感知能力优势。
其三是更强的超视距作战能力。从目前欧美六代机项目流传出的概念图来看，战机自身的气动外形并不是为了近距离格斗而设计的，毕竟他们通过牺牲空中机动能力换来了更大的航程。
但作为弥补，欧美六代机项目试图凭借卓越的态势感知能力来打造极强的超视距作战能力。
例如美国正在研发的AIM-260A超远程空空导弹，理论射程为300公里，而最新研制的LRASM隐身空射导弹，理论射程更是高达800~900公里。
其四是与隐身无人机群配合形成隐身战斗群，从而实现低风险突破高密度防空体系的能力。
这点就与歼-20AS的技术路线非常接近，通过大量无人机平台的配合，拓展第六代战机执行复杂战术任务的手段与功能性。
例如第六代战机可以使用无人机来诱导敌方防空雷达开启，随后再通过感知能力确定敌方防空雷达位置，进而发射反辐射导弹将其摧毁。
歼-20为六代机“探路”
从歼-20目前的改进型号来看，中航工业显然有意向以上的几条六代机技术路线靠拢。
除了歼-20AS“忠诚僚机”与六代机打造空中隐身战斗群的目标吻合以外，歼-20B身上的改动也与六代机息息相关。
例如获得大幅升级的第二代氮化镓相控阵雷达就可以提升歼-20的战场感知能力，更先进的涡扇-15发动机也将为歼-20B实现更大的作战半径奠定基础。
除此，歼-20AS/B的智能化水平也可能会获得增强，毕竟增大的机身空间可以容纳更多的机载电子设备，这也符合六代机减小飞行员注意力负担的发展趋势。
未来的六代机很可能并不需要飞行员把精力花费在战机自身的飞行控制上，它的自动控制系统将会在AI技术的加持下达到不低于资深飞行员的地步，届时六代机的飞行员就可以将自身的脑力用于实现战术任务本身的思考上。
总而言之，歼-20作为中航工业最先进的作品，不仅是中国空军发展的一块里程碑，而且也担负着为未来战机探路的重大使命。在未来相当长的一段时间里，我们还会继续关注歼-20战斗机的各方面动态。