统率：★★★★
武力：★★★★
为官：★★★★☆
王琳，字子珩，会稽（今浙江绍兴市）山阴（会稽山之北）人。父亲王显嗣，任南梁湘东王国常侍。王琳是兵家子弟。梁元帝萧绎为藩王时，他的姐妹都成为萧绎的妻妾并受到宠爱，所以王琳自小在湘东王身边长大，不到二十岁便能跟随在萧绎左右。少年时王琳好武，逐渐成为军官。
太清二年（548年，萧衍年号），当时东魏叛将侯景起兵叛乱，渡过长江（详见：盘点南北朝时期名将录（北朝尔朱荣、侯景篇）），进逼南梁都城建康。萧绎遣王琳进献谷米万石去建康，可是刚到姑孰（今安徽当涂县，城濒姑孰溪，西临江口，为沿江要津，建康西南门户），建康便已陷落，于是王琳将这些谷米都沉入江中，轻舟快船回到荆州。
不久后，王琳迁任岳阳（今湖南汨罗县东北长乐镇）内史，以军功被封为建宁县侯。侯景派遣宋子仙占据郢州（湖北钟祥市以下的汉江流域），王琳把他攻克，生擒宋子仙。之后王琳又跟随王僧辩击破侯景。因功被拜为湘州（今湖南长沙市）刺史。
王琳为人果敢强劲，超越常人，又礼贤下士，所得的赏赐，都不据为已有。他部下有万人之多，但多是些江淮地区的贼寇。
承圣元年（552年，萧绎年号），讨论平定“侯景之乱”的功劳，王琳与杜龛俩人被认为功劳最大。
王琳自恃有功在建邺横行暴虐，王僧辩禁止不住。王僧辩因为士兵失火烧了太极殿及东、西堂的事，恐怕会得罪，就想用王琳的过失来推卸自己的责任，于是就秘密向湘东王汇报了王琳的过失，请求杀掉王琳。
萧绎命令王琳离开建康，到湘州去。王琳也怀疑有祸事将至，于是让长史陆纳率领部下前往湘州，他自己不带武装到江陵，见萧绎谢罪并说明情况。
到要与陆纳离别时，王琳对陆纳等人说：“如果我回不来了，你将要去哪里？”
众将都说：“以死相报。”之后众人相泣而别。
王琳到了江陵，萧绎在宫殿上把王琳抓起来，杀了他的副将殷晏。之后把王琳交给司法官吏处置，而派遣廷尉卿黄罗汉、太舟卿张载到王琳军中宣布处置王琳命令。陆纳与其他将领一起对着使者大哭，不肯接受这命令。于是众人抓住黄罗汉，杀了张载。
张载性情刻薄，被萧绎信任，荆州人恨他如仇人，所以陆纳等人顺应大家的心意，抽出他的肠子系在马腿上，让马围着他转，把他肠子抽光气绝而死，又把他的肉一块块儿割下来，用尽五刑而斩首。
萧绎派遣王僧辩讨伐陆纳，陆纳等人败走长沙。
之前由于“侯景之乱”，武陵王萧纪响应湘东王萧绎号召，从成都出发勤王。
承圣元年8月，不甘心只做刺史的萧纪在成都称帝，并率军东下。湘州未平，而萧纪进兵的气势又很强盛，江陵上下惶恐不安，人人都另有打算。陆纳上书申述王琳无罪，请求恢复他原来的职位，自己则甘愿永远作奴婢。
于是萧绎派人将王琳押送到长沙，交给王僧辩。当时陆纳刚刚与官军交战，恰巧王琳被送至长沙，王僧辩将王琳绑在楼车上，升起来给陆纳看。陆纳等人见到王琳后，都纷纷丢下武器拜倒在地，全军哭泣，说道：“请求放王郎入城我们就出城投降。”
于是王僧辩将王琳释放，陆纳变开城投降。湘州平定后，朝廷恢复了王琳之前的职位，并让他去抗击武陵王萧纪。平定萧纪后，朝廷委任为衡州（今广东英德市西北浛洸镇）刺史。
萧绎生性多疑，因为王琳的部众势大，又得军心，所以外任他去岭南，又授予他为都督、广州刺史。王琳的朋友主书李膺，被萧绎所信任，王琳告诉他说：“我承蒙被提拔，常想尽力效命以报国恩。如今天下尚不太平，把我调到岭南，如果万一国家有急难，怎能使我效力呢。我想皇上不过是怀疑我罢了，我的欲望有限，难道还能和他争作皇帝吗？为什么不让我做雍州刺史，使我坐镇武宁。我自然会让兵士从事耕种，也能作为国家的屏障，如果有紧急情况也可让朝廷得知，强似远放岭南，相距万里，一旦国家有变故，该怎么办！我不愿长期待在岭南，正是出于为国家考虑罢了。”
李膺虽然同意王琳的说法，但不敢上报给萧绎，因此王琳还是率领他的部众镇守岭南去了。
承圣三年（554年），萧绎给西魏权臣宇文泰写信，要求按照旧图重新划定疆界，言辞又极为傲慢。宇文泰大为不满，派5万大军包围江陵（今湖北江陵县）。朝廷征召王琳率兵救援。
王琳大军到达长沙的时候，才知道西魏已经平定了江陵，并且宇文泰立了之前就向西魏称藩的萧詧为帝（史称后梁/西梁），于是王琳为萧绎举哀，三军戴孝。同时王琳派遣别将侯平带领水军进攻后梁。
王琳屯兵长沙，檄文四方，并制定进攻的计划。当时长沙的藩王萧韶及上游的诸多将领都推举王琳为盟主。侯平虽然不能攻过渡江，但屡屡击破后梁军队，又因为王琳鞭长莫及，便翻脸不受他的指挥。王琳派遣将领去讨伐，不胜。又加上长期作战，军队劳累不堪而不能有所进取，于是就派使者到北齐奉表称臣，并献驯象。又向西魏臣服，并请求将他的妻子归还。同时又向后梁称臣。
之前江陵陷落后，王僧辩被北齐胁迫，拥立萧渊明为帝的行为，引起了陈霸先的反感。承圣四年（555年）冬，陈霸先偷袭王僧辩，将其俘获后杀害。并拥立萧方智为帝，征召王琳为侍中司空。王琳不肯接受，大量修造船舰，为攻击陈霸先作准备。
王琳麾下将领各乘一艘战舰，其中王琳部将张平，每到要打胜仗时，就发出野猪一样的叫声，因此王琳的上千条战舰，都以野猪命名。
陈霸先派遣侯安都，周文育等人前去诛杀王琳，同时逼迫萧方智禅位。侯安都感叹道：“我们师出无名，败定了。”在沌口迎战王琳军。王琳乘坐平肩舆，手执钺指挥作战，擒获侯安都、周文育，其余的人也都一个不漏。唯有周铁虎背叛了王琳的恩情，被斩首。
王琳把侯安都、周文育锁在自己的战舰之上，命一个太监看守他们。王琳把湘州的军事指挥机关迁到郢城，率十万大军，在白水浦练兵。王琳巡视了自己的军队后说：“可以作为勤王之师了，温太真（温峤，东晋名将）又算得了什么呢！”
江南渠帅熊昙朗、周迪心怀贰心，王琳派遣李孝钦、樊猛以及余孝顷共同讨伐。不想三人都战败被敌所囚。侯安都、周文育等人都逃回建业。
当初西魏攻克江陵时，永嘉王萧庄年方七岁，逃避在别人家里。后来王琳将他迎接回湘中，护送他东下。到萧方智登基，萧庄到北齐为人质，王琳请求迎萧庄回国为梁主。北齐国主高洋派遣士兵护送萧庄回国，并派遣李騊駼册封王琳为南梁丞相，都督中外诸军、录尚书事。又派中书舍人辛悫、游诠之等带上玉玺文书到江南表彰他们的功劳，自王琳以下都有赏赐。
王琳派遣哥哥的儿子王叔宝率领他势力范围内十州刺史的子弟到北齐都城邺城为质，并拥立萧庄在郢州篡梁为帝。萧庄授予王琳为侍中、使持节、大将军、中书监，改封安城郡公，其他官职都继承以前梁朝的任命。
一直到陈霸先即位，王琳辅佐萧庄驻军濡须口（今安徽含山县西南六十里濡须山与无为县西北五十里七宝山之间）。北齐派遣扬州道行台慕容俨率军驻扎在长江边，来声援王琳。陈霸先派遣安州刺史吴明彻从江中溯流而上，要乘夜偷袭盆城。王琳派遣巴陵太守任忠将其击溃，仅吴明彻只身逃回。
王琳军队趁势东下，陈霸先派太尉侯瑱、司空侯安都等抵御他。侯瑱等人认为王琳军太强盛，便将军队带到芜湖躲避。当时突然西南风大起，王琳认为得到天助，欲直取扬州。侯瑱等人慢慢地从芜湖出来，悄悄地跟在后面。
等到交战时，西南风反被侯瑱所利用，王琳的士兵点燃火把往侯瑱的船上扔，反而都烧光了自己的船。王琳战舰大乱，士兵跳水而死的有十之二三。其余的都弃船上岸，被敌军几乎杀光。
当初，王琳命左长史袁泌、御史中丞刘仲威共同掌军事保卫萧庄，一直到王琳兵败，袁泌便投降了南陈，刘仲威携萧庄投奔历阳，又把他送到寿阳。
不久后，王琳与萧庄一同投降北齐。北齐国主高演派王琳出任合肥，纠集旧部，再图进取。王琳一边修缮战舰，一边分派人手招募旧部新兵，淮南民众，这些人都愿意和他同心协力。
南陈合州刺史裴景晖，是王琳兄长王瑉的女婿，请求用自己私人下属为齐军作内应。高演委任王琳与行台左丞卢潜率兵前去接应，王琳迟疑不决，裴景晖怕事情泄露，就投奔了北齐。
高演赐王琳印封文书让他镇守寿阳，王琳的部下，也都跟着王琳一同前往，王琳被授任为骠骑大将军、开府仪同三司、扬州刺史，封会稽郡公，又增发他军饷，还赐给他一班铙吹乐器。
王琳水陆两军严阵以待，准备待机而动。而此时南陈与北齐交好，所以北齐让王琳以后再作打算。
王琳在寿阳与卢潜不和，屡次产生矛盾，被召还邺城。当时的北齐国主高湛置而不问，还任命他为沧州刺史，后来又任他为特进、侍中。
王琳所住房子的屋脊无故破裂剥落，出来非常多的红色的蛆，落地后变成血，并蠕动着。又有龙从他门外的池中跃出，生出云雾，白昼昏暗。
这时南陈将领吴明彻攻打北齐，北齐国主派尉破胡等出兵救援秦州，并令王琳等参与谋划。王琳对亲信说：“如今太岁在东南，岁星居于牛斗的位置，太白已经升高，这些天象都对客军有利，我们将有丧败。”
又对尉破胡说：“南朝的军队很是精锐，要用长远之计来胜它，要谨慎不要轻易出战。”
尉破胡不听，与南陈军队交战，大败。王琳单骑突围，得以幸存。逃回彭城后，北魏国主又让他赶赴寿阳，并准许他招募军队。又晋封他为巴陵郡王。
吴明彻进军包围寿阳，堵肥水灌城。而北齐将领皮景和等屯兵在淮西，因尉破胡被击败不久，怯懦不敢前进，不去救援王琳。吴明彻昼夜攻击，城内水气侵袭，人人都浑身肿胀，死病相枕。
从七月至十月，王琳因寿阳城被攻陷，而被擒获，百姓都哭泣着跟随他不去，吴明彻怕生变乱，把他在城东北二十里杀死，时年四十八。