美国击落进入领空的中国飞艇事件引发两国争议，将欧洲推向无法“选边站”的两难境地。
“我们从未想过 2023 年会很容易，但这确实是一个艰难的开始，”一位欧洲外交官说，他指的气球事件的中美两国争议。
在美国宣布发现 1 月 28 日进入其领空的中国“间谍气球”后，紧张局势加剧。中国承认气球是自己的，但表示它是“迷失”到美国领土的民用气象研究装置。
美方不接受中方解释，决定于2月4日在南卡罗来纳州海域击落飞艇。此举立即遭到中国的激烈回应，指责华盛顿“反应过度”，并宣称“保留回应权”。
中国飞艇2月4日在美国南卡罗来纳州外海被击落。照片：路透社。
当美国国务卿安东尼·布林肯决定无限期推迟原定于本周对北京的访问时，双边紧张局势也有所加剧。布林肯的访问备受期待，因为这将是美国和中国在所有高层互动长期停滞之后解冻关系的机会。
观察人士认为，此次热气球事件引发的美中争议也波及大西洋彼岸，欧盟领导人面临越来越大的来自白宫的压力，要求他们选边站队，联手对抗中国。
总部设在比利时布鲁塞尔的欧洲政策中心高级研究员里卡多·博尔赫斯 (Ricardo Borges) 表示：“随着美国和中国之间的竞争加剧，与中国有许多合作关系的欧洲将面临更大的压力来考虑应该站在哪一边。”
“随着世界越来越多地被美中两极主导，欧洲将不得不选择立场，只要其安全——防御取决于美国的保护伞。”
在担心俄罗斯可能会在未来几周内集结军队以准备在乌克兰发动大规模攻势，美中关于飞艇的争端已经爆发的背景下。欧盟外交官称，在基辅最需要华盛顿支持的时候，不断膨胀的事件可能会分散总统拜登政府的注意力。
“美国将在不久的将来非常忙于与中国打交道，”一位欧盟高级外交官 2 月 5 日表示。“这对欧盟来说不是好消息，因为俄罗斯仍然是欧洲的主要担忧。”
欧洲更尴尬，因为气球事件发生在欧盟准备与中国重新合作之时，世界第二大经济体在因疫情关闭近三年的边境后正在逐步开放边界。
据称，欧盟外交事务和安全政策高级专员何塞普·博雷尔计划于 4 月访问中国，届时他将前往日本参加七国集团部长级会议。
法国总统埃马纽埃尔马克龙也宣布他打算今年早些时候访问中国。据知情人士透露，他正在考虑邀请欧盟委员会 (EC) 的一名高级官员加入他的行列。
美国和中国之间最近的紧张局势将迫使欧洲“停下来看看中国的反应有多积极，以及这些访问是否被视为中国在分裂跨大西洋关系的努力中取得的宣传成功，”一位欧盟官员评论说，他要求匿名。
2月4日，中国飞艇在美国南卡罗来纳州海域被击落的瞬间。
“自乌克兰冲突爆发以来，欧洲和美国对中国政策的兴趣逐渐降低，”欧洲议会对华关系代表团团长莱因哈德·布蒂科夫说。“美国正在加大对中国的压力，尤其是在技术战线和台湾问题上，但布鲁塞尔、柏林和巴黎表现出犹豫。”
使情况复杂化的是，中国乎没有听从西方呼吁向俄罗斯施加压力以结束在乌克兰的军事行动。
据《华尔街日报》报道，中国甚至正在成为俄罗斯军民两用设备的供应商。这些是民用设备，但可以改装为俄罗斯在乌克兰的战役服务。
中国方面尚未对该报道发表评论。与此同时，欧洲领导人一再警告中国不要向莫斯科提供军事支持。
到目前为止，欧洲对美中飞艇争议的反应相当保守。欧盟只是声称承认美国保护其领空的权利。
欧盟发言人周四表示：“保护领空事关国家安全，因此属于一个或多个有关国家的管辖权、责任和特权。”
专家评估，很少有欧洲国家公开支持美国击落中国飞艇的决定，这表明他们真的不想“激怒”中国。
爱沙尼亚是个例外。爱沙尼亚外长乌尔马斯·雷因萨鲁周末援引英国广播公司关于美国击落中国飞艇的报道称，他“支持美国维护主权的方式”。
他说：“我强烈谴责这些危害美国国家安全的挑衅行为。”
德国2月6日对美中的热气球争端表示关切，但不支持任何一方。
“我们希望事件不会进一步升级或导致美中关系升级，”德国副政府发言人沃尔夫冈布赫纳在柏林的新闻发布会上说。