从前，前祥村村后是一片方圆百里地的土山，山峰高的有八九十米，低的也有三十米。山上长满了青草、荆棘和各种树木。
在一座山前有一个庭院，里面住着一男一女和他们的小孩。男的叫王彦刚，女的叫王寸巧。他们的孩子小欢活泼可爱。一家三口过着舒适而俭朴的生活。
王彦刚靠打柴为生，每天上午和下午打两捆柴，第二天大清早挑到城里去卖。
这天吃过晌午饭，他拿起柴刀又到山上去砍柴。妻子见孩子睡得很香，便端起一盆衣服到房后不远的滹沱河边上去洗。洗了有一顿饭工夫，她才把衣服洗完。她端着盆回了家。
打开门，她想看看孩子是不是醒了。这一看不要紧，她吓了一跳，炕上的孩子不见了。她以为孩子跑出屋玩去了，可是四下一看，炕下却放着孩子穿的鞋。她走出屋喊了几声不见答应，便到邻居家问了问，都说没看见小欢。几个人帮她在村前村后、山上山下、滹沱河边找了一个遍，还是没看见小欢的影子。
日头落进西山，王寸巧坐在门槛上哭了起来。这时，王彦刚背着一捆柴回来了。他和妻子商量了一下，到孩子姥姥家去看看。
天很黑，又是山路。王彦刚来到丈母娘家，岳母说孩子没来过，他往回走时，脑子昏沉沉的，到家已快半夜了。
屋门从里面插着。王彦刚敲了半天也不见妻子答应。他从柴房里拿来柴刀，拨开门，点着灯一看，炕上没有妻子，妻子白天穿的鞋在炕下却摆得很整齐。他发现地板上有几处血迹，顺着血迹看，一直到了炕洞。
一股发腥的冷风从里面刮出来，吹熄了他手里的灯。这下他清楚了，也没点灯，到屋外磨起他那把砍柴刀，一直磨得在星星下闪着寒光。
磨完刀，回到屋里上好门，在炕上躺下了，柴刀放在脑袋旁，手紧紧握着柴刀柄，眼睛始终半闭着，不敢有半点疏忽。约摸过了一顿饭工夫，他听到炕下一阵响动，接着像有个人从炕下站起来，胳臂向他伸过来。 王彦刚用尽平生力气，用柴刀狠狠砍了过去，只听一声惨叫，那东西撞开窗户纸，从窗子格里飞了出去。
第二天，王彦刚找来几个邻居把炕拆了，炕下有个水桶般粗的洞口，从里面挖出了王寸巧和小欢的骨头。王彦刚痛苦极了，他发誓一定要为他们娘儿俩报仇。 从此以后，他打柴回来便磨那把柴刀。
这天傍晚，他背着一大捆柴往家走。几只找窝夜栖的鸟儿在草丛里啼叫着。这时，一个年轻漂亮的女子顺着滹沱河跑过来。那女子照直跑到王彦刚跟前，跪倒在他面前，两眼流着泪说：“这位大哥，救救我吧，后娘把我卖给一个又疯又傻的人，我不愿意就跑了出来，那人从后面正追我。”
王彦刚见这女子长得很漂亮又可怜，便让她藏进一丛柳棵子地里。工夫不大，果然有个长得又凶又粗壮的疯大汉从后面飞快地追来。那人跑到王彦刚跟前，问他刚才是否看到一个女子跑过去。
王彦刚用手往远处柳林里一指，那人头也没回便跑进了树林。
这时，天已黑了，那女子从柳棵子地里走出来，两眼含情脉脉地望着王彦刚。
她眼睛一红说：“大哥，救人救到底，这黑灯瞎火的，我又人生地不熟，总不能让我一个人在野地里睡觉。”
王彦刚说：“姑娘，家里就我一个人，不是不让你去家里，我怕邻居说三道四的。”
那姑娘走近王彦刚：“大哥，怕什么，男大当婚，女大当嫁，如果你愿意，我就是跟了你又何妨？”
王彦刚无办法，又见姑娘铁了心跟自己回去，便叹了一口气，领姑娘往家走去。他想，自妻子死后，自己一人过日子也太寂寞了，也没人给做衣做饭，如果这姑娘肯跟我，那是打着灯笼也难找的好事。
回到家，俩人当晚便睡在一条炕上。睡前，王彦刚也没忘记为妻子和孩子报仇，把那磨得又快又亮的柴刀放在枕头前。那姑娘惊恐万状。王彦刚劝她不要害怕，把事情对她说了。她很同情他，并说一定帮他报仇，不过那柴刀放在枕头前她始终睡不着，没办法，王彦刚只好把柴刀放在炕下。
俩人恩恩爱爱地生活起来。女子叫马金萍，她干活又勤快又利索。白天，王彦刚去山上砍柴，马金萍忙完了家务又去地里做活。中午和晚上王彦刚回来后，妻子早做熟了饭菜等着他。俩人的恩爱让村里的人都很敬佩。
一晃又几个月过去了。这天，王彦刚正在虎丘山东坡上砍柴，和他一条街上光屁股长大的王跃起慌慌张张跑来找他，二话不说拉起他就走。王彦刚急了，挣脱开王跃起的手问他：“这么急急怪怪的，拉我上哪儿去？”
王跃起惊恐地说：“我在河边捞鱼，天有点热，我正在树林里乘凉，看见马金萍嫂子慌慌张张上了凤凰岭，进了那个黑潭洞。我觉得挺奇怪，那黑潭洞男人白天都不敢靠近，她一个女人家进洞干什么。我好奇地也靠近了那个黑潭洞。洞口长满了荆棘。我趴在荆棘丛里往洞里一望，觉得头发根都竖了起来。洞里哪有什么嫂子，原来洞里盘着一条水桶一般粗、只看见头却望不到尾的一条大蛇。那蛇的头下有一条又长又深的口子。我当时吓傻了，不觉叫出了声。那蛇见有动静，浑身一晃便又变成了嫂子，她又急忙向洞口走来。我当时吓得腿直打哆嗦，但还是连滚带爬地跑了。没想到嫂子在后面紧追不舍，她跑得比我还快，眼看就要被追上了，幸好碰上几个打鱼人才使嫂子没对我下毒手，又回到了黑潭洞。我就赶紧来找你了。 ”
王彦刚拿起柴刀，和王跃起一起登上凤凰岭，两人进了黑潭洞。
可俩人找遍了整个山洞也没有发现马金萍和那蛇的影子。王彦刚走到山洞尽头，还用柴刀在那黑水潭里搅了搅，水潭里只冒了几个泡，什么也没有。
王彦刚回到家，见妻子正在院里洗衣服，他没言语，便坐在门槛上狠狠地磨他那把柴刀。妻子见他神情不对，又没背柴回来，便走过去轻言轻语地说，“是不是今天身体不舒服了，吃饭后早点歇着吧！”
王彦刚站起来，把柴刀对着妻子说：“今天后晌你到哪去了，快说实话！”
妻子笑笑说：“你这是干什么，我们一起出的门，我把村西那块棒子地锄完了就一直在家里洗衣服。”说完，把院内绳上的衣服指了指。
王彦刚收起柴刀，到村西地里去转了转，果然，棒子地被锄完了 ，而且锄得又好又特别干净。他回到家时，妻子已做好饭在院里摆好碗筷等着他。他心里真乱了 ，这么贤淑的妻子能是条长虫精吗？他坐在妻子对面，把柴刀放在自己脚下，把今天王跃起对他说的话一字不漏地说给了她。她听完啜泣起来，心里像受了极大的委屈。
她一边哭一边说：“咱俩在一起过这么长时间了，难道你还不了解我吗？我一心一意跟你过日子，有多少人眼红你娶了个好媳妇，没想到你听信别人的闲言碎语。人家说这话还不是想把咱俩拆散。林子大了什么鸟也有，你要不相信我，我走好了。”说完，哭着到屋里去收拾东西了。
王彦刚心软了，想起这几个月来和她一起过日子的白天黑夜，妻子真是为这个家操碎了心。提起媳妇，村里人谁不伸出大拇指，谁不敬佩，当然，也有人眼红他。他放下柴刀，赶紧到屋里去给媳妇道款。好长时间，媳妇才不哭了，俩人吃完饭便早早睡了。
俩人又恩恩爱爱生活起来。
王彦刚早晨有时醒来，常感到头昏，身上酸麻无力，不过，他没往别处想，白天还照常上山打柴。
这天，王彦刚背着一大捆柴往回走，经过百果寺门外，从里面走出一个云游高僧。他看了王彦刚一眼，不由惊叫了一声。高僧拉住他的手，“你脸上有妖气笼罩，时间不短了，再有一个月，就能危及到你的生命。”
王彦刚吓坏了，经高僧一再催问，他才把原来怀疑妻子的事又说了出来。高僧给了王彦刚一包药，让他把药掺进酒里，只要她喝上一口，就醉得不省人事，然后用针扎她的人中穴，她便会显出原形。
王彦刚接过药，道过谢后，把药收拾好，背柴回了家。
王彦刚从鸡窝里抓出一只老母鸡宰了，放进锅里去煮，自己又到烧酒铺里打了烧酒回家。肉熟后，摆上小桌，他先撕了一条鸡大腿递给了妻子，说是几个月来媳妇太辛苦，专门慰劳她的，又倒了一杯酒，他双手端起来，说是敬她的。
她正吃着肉，说不喝酒，无耐，丈夫老是劝，只好放下肉接过杯喝了一大口。王彦刚看她喝得太少，又劝她喝了一大口。时间不长，她便倒在了地上。
王彦刚把早已准备好的针往她人中穴一扎，原来真是条大蛇，他拿起柴刀不敢下手。可是，他一想起被它吃掉的妻子和儿子，他的手不软了，照准蛇的脖子狠狠砍了下去。
这时，蛇说话了：“你原来砍我的那一刀也快长好了，再有一个月，我蜕了这层皮，也就是我吃掉你的日子。没想到还是让你识破了。”
蛇说完耷拉下头断了气。