1997年，我国华北、东北等地曾经发生过一起震动各方的“971不明空情事件”，给防空预警系统造成巨大威胁。
当时的情况是，1997年一月开始的三个月内，有多批次不明目标从外蒙方向进入我国领空，时速280～300公里、高度4500～ 6000米由西向东运动。分别闯入兰州军区和北京军区的防空空域，但起飞战机进行空中查证时却看不到目标，地面光学观测同样一无所获，唯一能跟踪目标信号的是雷达。
这种情况持续了大约三个月，此后目标消失。另有消息，20年后类似情况再次出现，仍然未能查明，目前“971事件”依旧是不解之谜。
当时曾有专家分析，应该是有人施放了电子假信号，是一种电子战手段，当时空中并无实体；也有人认为是某种小型无人机。
前两年，我在搜索相关资料时发现，几年前空军院校曾有人撰文，说1997年出现的也可能是小型空飘气球。但以上都是推测，此事至今仍然没有定论。
这几天被美国上空出现气球的新闻刷屏，让我又不由得想起“971事件”，论文里提到的“空飘球”再次浮现眼前。
空飘球是气球的一种，和“气球”这个词一样，似乎是个人畜无害的寻常事物，但早在100多年前，它就已经成为军用装备了。
1900年前后，列强纷纷建立“气球部队”用于军事行动。清政府赶时髦，也在1905年向日本购买了几只“山田式”气球，还聘请了日本教官。
1908年气球正式装备了驻扎在湖北、江苏的清军：新军第八镇、第九镇成立了气球队，保定还成立了直隶陆军第四镇气球队，都由工程营管代，也就是营长，兼任气球队队长。每个气球队各装备一只“山田式”气球，这是中国最早具有军事意义的航空部队。
山田式气球呈枣核形，长约25米，最大直径4米，充氢气。主要用来执行侦察和观测任务。气球用缆绳收放并操纵悬停高度，气球下方有吊篮，士兵坐在吊篮里，用望远镜观察地面或海上情况，再用旗语或电话向地面报告，还可以使用照相设备进行航拍。
日本人使用气球习自法国，日俄战争时日军用气球飘浮在海面，士兵在气球吊篮里监视俄国舰队的动向，还可以为己方炮火校正弹着点。一直到发动侵华战争时，日军还在使用气球。
100年来，气球的结构基本没有大的改动，还是依靠氢气或氦气产生浮力升空。在空中它自由飘动，无动力，但可以调整高度。军用气球一般从地面或海面放飞，由两部分组成，一是球体，二是载荷。
气球之所以生命力如此持久，主要是优点很突出。
它结构简单、使用方便，而且成本非常低廉；可以在几千甚至几万米高度自由使用。现代气球随着科技含量的增加，能够执行的任务越来越多。
根据不同的任务，气球可以携带不同载荷。但使用气球有个前提条件：稳定的风场。
气球无动力、自由漂浮，如果在非稳定风场下，其运动轨迹就不可预测，这时使用效率会大打折扣，甚至完全失败。
二战中，防空气球曾被大量使用，它们被缆绳系留在重要目标附近，阻碍空袭的敌机飞临，干扰对方的投弹准确性。不过，历史上最著名的军用气球，可能非日本“气球炸弹”莫属。
1944年日本为报复美军空袭，制定了“飞象计划”。他们利用高空气流，把9000多个氢气球挂上燃烧弹在本土施放，希望气球会飘向美国本土。
在跨越了8000公里后，9000个气球中的300多个，的确成功飞临美国本土，气球上的简易控制系统操纵气球投弹，也造成了一定损失，成功率达到了3%。
“飞象计划”的目的是摧毁美国的建筑或者造成森林火灾，进而引发民众恐慌。但美国人非常聪明地对遭受攻击的消息做了严格保密，让日本无法确认攻击是否有效，最终因为始终得不到反馈，误以为攻击失败而主动放弃。
这是二战中，日本唯一一次对美国本土实施的打击。
二战结束后，气球不但没有销声匿迹，反而越来越活跃。冷战期间，美国人开始频繁使用气球，用于军事和政治目的。
1953年，美国对东欧国家执行“普洛斯彼罗”行动。4天内，美国从西德境内向捷克斯洛伐克投放了6500个高空气球。这些气球携带了1200万张传单，他们飘飞到东欧国家上空后，撒下了这些传单。
1954年到1956年，美国又向东欧各国投放了多达59万个高空气球，所携带宣传品数量超过3亿张。气球，成为美国心理战的重要手段之一。
50年代美军心理战部队装备的是一种高空宣传气球，它可以携带180公斤有效载荷，最高能升至25公里的高空，并飞越一万公里。
在抵达预定目标区上空后，气球上所携带的干冰会在大气中融化，控制气球把成捆的宣传品抛洒在目标范围内。
和飞机投撒传单相比，高空气球更便宜，而且气球无人驾驶，不用担心人员损失。即使被击落，宣传品也还是扔在了目标国境内，虽然不完美，但也不能算失败。
除了心理战，美国人还把侦察气球玩出了花样——1955到1956年间，美军使用大约3500个间谍气球，秘密对苏联和中国进行侦察。
当时美国空军经过研究和试验，发现“对流层喷流”从西向东运行中会拐一个弯儿。这意味着，如果从西欧施放气球，它们可以飞越苏联大部分领土，再经中国东北部，最后抵达日本，而那里有美军基地，正好满足前文所提的“固定风场”条件。
于是美国人设计了一种直径40米左右的巨型气球，搭载了180公斤侦察载荷用于这次行动。
美军气球使用两个镇流器调整飞行高度，还配有传感器，可以准确自我定位，具备基本的“自动驾驶”能力，在当时是一种比较先进的侦察设备。
美国人的侦察气球使用了先进的聚乙烯材质，可以定高在1万米，这个高度超过了中苏两国所有防空武器的射程，完全不用担心被击落。
在漂浮过程中，当太阳升起后气球会感应到温度升高，接着照相机自动打开；太阳落山后气球气体冷却，传感器会控制照相机自动关闭。使用气球侦察的缺点是，不能对特定目标进行可控拍摄，只能大范围盲拍。
精心准备后，3500个美国侦察气球分批升空开始实施侦察，但绝大部分都在飞行途中失踪，我国也曾经缴获过美军气球。最后只有44个气球成功被驻日美军回收。
虽然这些侦察气球的回收率不高，但仅44个气球，就带回了13,813张照片，覆盖了200多万平方公里的中苏领土。它们不但窃取了大量中苏基础设施的重要信息，还在西伯利亚发现了一处苏联核设施。
除了美军，1966年前后对岸也开始向大陆施放大型高空心理战气球。
这些气球携带食品、宣传单等飘向大陆，近的飘到福建沿海，远的甚至飘到了东北、内蒙、新疆和云贵。
我军当时也采取了相应的措施针锋相对，在不同季节根据风向、风速，向对岸施放宣传气球。我军的气球上装有定时器，飞临宝岛上空后会投下宣传品。
这种“气球战争”一直持续到20世纪80年代中期才停止。结合以上战例不难看出，气球在军事上的应用主要有五个方面：
一是用于心理战；
二是布设在敌人飞行器航路上，进行干扰和威胁；
三是侦察或者监视（这是最重要的）。
那么问题来了，前文提到的侦察案例发生在五十年代，如今卫星和无人机技术已经非常成熟，气球还有存在的价值吗？
关于这个问题，昨天（2月3日）“俄罗斯平流层飞行有限公司”总经理叶夫列莫夫·杰尼斯，在接受俄罗斯媒体采访时，这样回答：“气球目前仍然广泛应用于科研等各个领域。美国上空发现的气球，属于平流层气球，这是一种飞行高度在25-35公里、依靠太阳能电池板运行的高科技气球，最长能在空中停留一年以上。”
当记者问这是不是侦察气球时，叶夫列莫夫回答：“气球上装了什么，只有制造商知道。”
他进一步解释说：“通常这种平流层气球，都是为了科学任务而制造。当然，用于侦察情报的平流层气球也有。”
类似的问题，我也咨询了一些专门做卫星遥测的业内人士，他们的回答是：“平流层气球的飞行高度比无人机高很多，这是相对无人机的优势；而和卫星相比，它也有不可替代的地方：气球飞得更低，这意味着更容易获得清晰图像；气球成本极低，可以大量使用；气球施放速度远比卫星快，几乎可以随时升空。”
空飘球，尽管已经诞生百年，但在21世纪仍然充满吸引力。