▎药明康德内容团队编辑
100年前，古埃及法老图坦卡蒙的陵墓被发现，震惊了全世界。这位在19岁时神秘死亡的法老没有埋葬在金字塔中，但正因如此，他为我们留下了一座完好的法老陵墓，以及完整的木乃伊。在那之后，科学家开始了解古埃及木乃伊的制作方式。当时的人们是如何进行防腐操作的？这个问题成了百年悬案。
▲木乃伊制作现场艺术图（图片来源：Nikola Nevenov）
近日，发表于《自然》杂志的最新论文结合有机化学、考古学与语言学的综合性研究，从31只陶器中揭开了木乃伊防腐的秘密。研究不仅找出了用于涂抹身体各部位的防腐物质配方，并且可能揭开了一段不为人知的全球贸易历史。
为了避免木乃伊中的遗体腐烂，古埃及的工匠应用了一系列防腐策略。他们用碳酸钠保持木乃伊的干燥，有时还会取出主要内脏和大脑……最重要的一步，则是用树脂、药膏与油涂抹身体内外，以隔绝外界的细菌和真菌。而确认这些防腐试剂的成分与用途，正是科学界面临的难题。
在最新研究中，来自德国和埃及的研究团队在古埃及的塞加拉（Saqqara）墓地找到了合适的研究材料。一间距今约2600年的木乃伊作坊（具体定年在公元前664-公元前525年之间）里，一批曾用于存放防腐材料的陶制容器被保存至今。其中的31只陶器被选为这项研究的分析对象。
▲来自木乃伊作坊的陶制容器（图片来源：Saqqara Saite Tombs Project, University of Tübingen, Tübingen, Germany. Photographer: M. Abdelghaffar）
这些在2000多年后重见天日的容器，可以告诉我们哪些线索？部分线索很容易看出：在部分陶器上，当时的符号文字记录了里面装的是什么，有些甚至还包含了使用说明。
要解读这组密码，语言学家首先破译了其中的大量符号文字，部分文字已经可以与化学成分相对应。例如，古人记载的“antiu”被认为是今天所说的没药（myrrh）树脂。但这些分析是否准确？其他文字对应的是哪些物质？这些问题还需要其他分析手段。
好在，这些陶器里还藏着另一条线索——化学残留物。现在，最新的气相色谱-质谱联用仪（GC-MS）使得研究者能够分析这些分子成分。将识别出的成分与容器上的文字进行比较，这项研究纠正了一些曾经的猜想。
▲图片近处为塞加拉的考古挖掘现场（图片来源：Saqqara Saite Tombs Project, University of Tübingen, Tübingen, Germany. Photographer: S. Beck）
例如，GC-MS分析发现，上文提到的“antiu”其实是一种混合物，成分包括雪松油、杜松/柏树油和动物脂肪。另一组文字“sefet”曾被认为代表了“油”，而最新分析也指出，真实情况更加复杂：一些标注了“sefet”的容器里含有动物脂肪与杜松/柏树油或焦油的混合物，而另一个容器的成分则是反刍动物的脂肪与榄香脂。
同时，这项研究首次揭示了用于身体不同部位的防腐成分，以及不同成分各自的用途。例如，阿月浑子（其果实是我们熟悉的开心果）树脂和蓖麻油只用于涂抹头部，保护胃部需要用到加热的蜂蜡，而反刍动物脂肪和榄香脂则被用来掩盖难闻的气味……
▲用于涂抹不同部位、有着不同用途的防腐成分（图片来源：参考资料[1]）
更令研究者感到惊讶的是这些原料的来源。结合不同植物在当时的种植范围，研究发现部分原料并非来自古埃及，而是由地中海其他地区、热带非洲甚至是东南亚传来的。其中，榄香脂和达玛树胶残留物的发现尤为关键——前者可能来自热带非洲或东南亚地区，而后者则当时只出现在东南亚的热带地区。
▲木乃伊制作现场艺术图（图片来源：Nikola Nevenov）
由此，一张古埃及时代可能存在的全球贸易网络展现在我们面前。来自亚洲的树脂漂洋过海，被古埃及的能工巧匠制成复杂的防腐配方，试图维护着 “不朽”的梦想。当它们在两千多年后重见天日，我们对木乃伊制作以及那个时代的理解前进了一大步。或许，这些沉睡的木乃伊还藏着更多尚未讲述的故事，等待更多研究的挖掘……
参考资料：
[1] Maxime Rageot et al., Biomolecular analyses enable new insights into ancient Egyptian embalming. Nature (2023). DOI: 10.1038/s41586-022-05663-4
[2] The chemistry of mummification – Traces of a global network. Retrieved Feb. 2nd, 2023 from the Ludwig Maximilian University and the University of Tübingen.
[3] Salima Ikram, Recipes for ancient Egyptian mummification. Nature (2023). https://doi.org/10.1038/d41586-023-00094-1
本文来自药明康德内容微信团队，欢迎转发到朋友圈，谢绝转载到其他平台。如有开设白名单需求，请在“学术经纬”公众号主页回复“转载”获取转载须知。其他合作需求，请联系wuxi_media@wuxiapptec.com。
免责声明：药明康德内容团队专注介绍全球生物医药健康研究进展。本文仅作信息交流之目的，文中观点不代表药明康德立场，亦不代表药明康德支持或反对文中观点。本文也不是治疗方案推荐。如需获得治疗方案指导，请前往正规医院就诊。