明朝时期，九江有个姓木的财主，他的儿子名唤木荣富。木荣富自幼受到木财主的溺爱，养成了骄纵跋扈的性子，平日得了空闲，带着一帮仆从到街上闲逛，某日，他在集市上搜刮民脂民膏时，撞见了个如花似玉的女子。
女子名叫白玉蝶，是和母亲白红莲逃荒而来，半路上和白红莲走散，才流落到在街头乞讨。木荣富常出没在风月场所，见过的美女数不胜数，隐约能从白玉蝶脏乱的外貌下，分辨出她是个大美女，遂将她带回了家。
那白玉蝶换上了新买的衣装，梳了最流行的发髻，相貌丝毫不比丽春院的花魁差，木荣富以为捡到了宝，将她养在家打情骂俏，慢慢地生了感情。
白玉蝶也没地方去，木荣富又是她的恩人，在木荣富向她提出婚事时，她想也没想便答应了下来，专心筹备起了半个月后的成婚仪式。
同时白玉蝶也担心白红莲的安危，派遣了几个仆人找她的下落，她得空也会去外面看看，母女俩才走散不久，找起来也容易，没几日白玉蝶就寻到了她，将她安顿在家。
这日，木荣富和一群狐朋狗友耍完回来，白玉蝶连忙带着白红莲来见他，做了一番介绍，木荣富的目光始终停留在白红莲身上挪不开。
若白玉蝶算如花似玉，那白红莲堪称人间绝色，她虽年过半百，但头上没有一根白发，皮肤紧绷而白皙，一双灵动的大眼衬托的她就像个十七岁的少女，让木荣富看得挪不开眼，好一会儿才反应过来失态。
他和白玉蝶成婚的日期就在明日，木荣富临时改变了主意，他要另娶白红莲，当日把这消息告诉父亲，父亲没答应。
婚姻是人生大事，岂能当成儿戏说改就改，况且白红莲是个年过半百的老妇，木荣富一个二十出头的小伙，娶了她岂不是要被人笑掉大牙。
木荣富在外面荡不羁，到了父亲这里也得乖乖听话，他掐灭了这个心思，次日和白玉蝶拜堂完，再次萌生出了娶白红莲的想法，他一想到白红莲那张脸，恨不得立刻将其据为己有。
木荣富顾不得满堂宾客的目光，在洞房花烛夜冷落了白玉蝶，悄悄地钻进了岳母房内，下一瞬房门倏然关好。
房内的白红莲身着一袭红衣，妖冶而美艳，木荣富直接将她扑倒在床，要行夫妻之事，白红莲却突然发出一声冷笑，趴在木荣富身上嗅了嗅，说道：“你的肉好香！”
随后白红莲口中伸出一条圆润的舌头，在木荣富脖子上舔了舔，舌尖所触碰到的皮肤，都冒出了缕缕白烟。
木荣富的身体被灼伤，闷哼一声，弹射般的从床上跳下，再看被舔过的皮肤时，发现那里已经变得焦黑。白红莲双眼一片赤红，慢慢变成了一只蜥蜴。
真正的白红莲在逃荒时，被一群强盗害死，临死前身边出现一只蜥蜴，白红莲善心地把蜥蜴压在身下，没被强盗发现，避免蜥蜴被抓走卖钱，蜥蜴对这份恩情很是感激，钻进了白红莲体内。
左右白红莲已经身亡，蜥蜴也找不到报答她的门路，遂把这份恩情还在了白玉蝶身上，白红莲走散那几日，蜥蜴已经掌握了人类的生活方式，它像个真的老母亲一样，给白玉蝶把关，幻化出一张美貌的脸，试试木荣富的反应。
结果显然让蜥蜴有些失望，它对付不了一群强盗，对付一个木荣富却没有问题，张了张血盆大口，思量着将木荣富吞下。
木荣富在遇见白玉蝶之前，是个纨绔子弟，玷污过不少良家妇女，大多数女子羞于启齿没有追究责任，有些已经不堪受辱而死，木荣富身上也算背负着人命。
他已经被蜥蜴吓到浑身冒冷汗，跪在地上磕头求饶，额头都碰出了血，但蜥蜴下定决心给良家妇女和白玉蝶出气，它将嘴巴张到最大，猛吸了一口气，房内许多轻盈的物品，还有木荣富全都进了嘴里。
蜥蜴连嚼都没嚼一下就吞了下去，它再次变回白红莲的模样，并告诉满堂的宾客，谎称木荣富已不知所踪。
木财主闻讯，连忙派人去寻他回来，耗费三年光阴，仍没发现儿子的踪迹，又不忍心看着白玉蝶守寡，给她招了个上门女婿。
白玉蝶和一名秀才成婚后，依然把木财主当成岳父来看待，秀才也非常勤奋地读书，他在不远的将来，不仅考中了进士为官，还继承了木财主的万贯家财，和白玉蝶过得非常美满。
蜥蜴则一直假扮成白红莲，到几十年后白玉蝶和秀才都将走完这一生时，才把身份透露了出来，白玉蝶没有怪罪蜥蜴。蜥蜴也在照顾到他们寿终正寝后，悄悄地离开了村庄，再也没有现身过。