其实早在1981年，杨勇将军的身体就已经开始出现了问题，他经常感冒，一感冒就会引发咳嗽，肺部带着隐隐的痛。其妻子林彬和身边的工作人员不止一次劝杨勇到医院检查，但杨勇总是说：“顾不上。我是从战场上一路走下来的，一点小感冒而已，用不着大惊小怪！”
杨勇将军
大家都知道杨勇的性格，也就随着他的意愿不再催了。可谁也没有料到，这些感冒的症状其实是杨勇身体出现问题的预兆。
1982年11月的一天，孙启增被邀请到杨勇家叙旧。孙启增刚进院子正好碰到杨勇下班回家。杨勇见他来了高兴地说：“你来了，知道我今天为什么请你来吗？”原来今天是孙启增的生日。
孙启增之前是杨勇的警卫员，在多年的工作中，杨勇早就将孙启增当成了自己的儿子。即使后来孙启增被调任到了其他岗位上，杨勇也经常与孙启增联系。这一天是孙启增的生日，就连孙启增自己都忘记了，杨勇还牢牢记得，可以看出杨勇将军对孙启增的重视。
为了给孙启增庆生，杨勇特地让妻子做了面条。吃饭时，孙启增发现了杨勇身体的异常现象。他发现杨勇的呼吸不似从前那般，变得非常粗，他想直接说出来，又怕引得将军担心，于是对林彬说：“首长呼吸和之前不一样，还是到医院检查一下吧！”
这引起了林彬的重视，她下定决心一定要让丈夫去医院检查。杨勇好不容易才抽出了时间去了医院，医生却在肺部发现了一块阴影。之后杨勇就被安排到了手术台上。
林彬和孩子们在手术门外焦急万分，手术结束后，医生端出来一个指甲盖大小的癌组织，说杨勇目前的情况很好，众人这才松了一口气。但手术后的杨勇一直处于发烧状态，医生判断有可能是癌细胞转移引发的高热。
患了癌症这件事家人没有告诉杨勇，但杨勇心里非常清楚，他同样担心家人选择闭口不问。
一个月后，老战友杨得志得知消息赶来看望，见到杨勇虚弱的样子，杨得志不禁心疼起来。杨得志劝杨勇现在主要的任务就是好好休息，但杨勇只是一个劲地摇头。知道老战友是个倔脾气，杨得志干脆让照顾杨勇的所有工作人员都进行劝说。
杨得志将军
不忍再让同志们操心，杨勇只好答应到无锡疗养一段时间。通过这段时间的精心调养，杨勇的身体状况果然好了很多，但闲不住的杨勇立即投入到了工作中。
然而众人都乐观得早了，杨勇身体里的癌细胞正不受控制地扩散开来。
一天，保健王主任来到杨勇家里做常规检查，当摸到杨勇的腹部时被吓了一大跳。他竟然没有摸到肝！王主任又摸了一次，仍然没有摸到。王主任只好在肚子上摸，却发现肚脐下有个硬块，肝掉下来了。王主任忙喊：“快送医院！”
杨勇被紧急送到了医院，医生检查后责怪秘书怎么不早点送过来，秘书懊悔地没有说话。其实，杨勇早已经察觉到了不对劲，不过他担心自己的工作会因此耽搁，所以一直没有表现出难受的感觉。
这次手术后，医生告知林彬，杨勇患的癌是癌症中最凶恶的低分化细胞癌，而且全部扩散了，手术已经无法再做了。而医院做的，只能是尽量用药物为杨勇延缓生命。至此，杨勇再也没有离开过病房，在医院度过了他人生的最后时光。