近日，美国“战区”网站报道，美国空军公布的最新评估证实了一个让美军“沮丧”的消息。这一评估认为，假如遇上中国军队这样与美国“势均力敌的对手”，美军现有的大量空中加油机将不可能满足高强度战斗的需求。或者说得更直白一些，美军现有加油机难以有存活的机会。
这一结论的主要依据是，中国具备隐身能力的歼-20战斗机，数量可能已经达到约200架，在西太平洋天空形成了一定的规模优势。这使得美国现有的空中加油机难以靠近东亚沿海空域，甚至在第一岛链周边也不够安全。由此来看，美军F-35战斗机、B-2隐身轰炸机，甚至刚刚露面的B-21轰炸机，在与中国可能出现的高强度武装冲突中，几乎没有进行空中加油的机会。
(美国未来加油机概念之一)
目前，美国空军的加油机虽然数量庞大，但已经比较老旧，并且预警机、指挥机、侦察机部队也有类似的问题。这一数量上远超世界其他国家的加油机部队，是美军全球部署作战的核心支持单元，没有了它们，美军许多任务根本无法实施。特别是在西太平洋的浩瀚海空之中，美军如果没有加油机进行紧密支持，难以与依托大陆基地的解放军空中力量持续交手。
美军目前的主要加油机型号包括，KC-135，KC-10和KC-46。它们分别对应波音707、麦道DC-10和波音767客机。KC-135是其中的主力成员，虽然它们仍然具有出色的能力和可靠性，但是完全没有隐身能力，解放军的新一代战斗机、远程雷达、舰艇都可以在很远的距离上发现它们。而KC-135也没有像战斗机那样躲避敌方导弹的能力，因此无法在激烈的冲突环境中生存下来。全新的KC-46机队仍然存在可靠性等方面的问题，同时也不具备隐身能力。因此在未来的十几年里，这些加油机都不足以满足美国空军的“作战需求”。
（KC-46空中加油机与B-2轰炸机）
要让体型巨大的空中加油机变得隐身，难度是非常大的。目前美国最大的隐身作战飞机是B-2轰炸机。但是它的运载能力并不大，显然不适合改装成加油机。这说明美军如果想实现加油机的隐身化、低可观测化，只能研发革命性的新型加油机。否则，现有的加油机可能会在数百公里的距离上就被解放军战机发现，更不要说探测能力更强大的中国陆基、舰载雷达。
过去，美国加油机可以依靠自家的战斗机提供护航，从而在敌人战斗机可能出没的空域活动。但歼-20战斗机的隐身能力，以及它多达数百架的数量，令美国空军战斗机部队已经不可能保证有效拦截威胁本方加油机的来袭目标。简氏军事周刊等西方媒体认为，歼-20的隐身能力可能把美军F-15等战斗机的有效探测距离，压缩到不足10公里，那么美军也就不可能有足够的战斗机组成所谓“防空墙”。歼-20可以从美军战斗机之间的“缝隙”直接穿过，攻击后方的美军加油机。这还没有考虑到歼-20可能击落美军的护航战斗机，从而使得歼-16、歼-10等战斗机能够不受拦截威胁，进而追击美军加油机。
（洛马公司加油机概念）
中国的中远程空空导弹也让美军头疼，例如SD10A外贸型空空导弹射程达到70公里，预计歼-20配备的霹雳15射程更远，可以在100公里以外有效拦截KC-135这样的大目标。据称霹雳-17或者霹雳-21超远程导弹可以攻击200公里外的大型飞机，进一步压缩了不隐身的美军大飞机的生存力。
也就是说，一旦与解放军“交战”，美军空中加油机可能要退后到第一岛链之外，甚至更远一些的地方，否则可能被突破美军空防体系的歼-20击落。一旦失去了足够的加油机，美军F-22、F-35、B-2等战机也无法完成西太平洋长途奔袭的任务，甚至无法赶到战场。
如前所述，同样的问题也可能发生在美国E-3、E-2预警机，以及C-135平台发展的各种侦察机、指挥机身上。假如中美两国之间爆发战争，不但美军航母可能会被解放军各种反舰导弹逼到远离第一岛链的海域，美军上述特种飞机也只能后撤到第二岛链，对台海等战场的影响力几乎变为零。
（歼-20）
在这一背景下，美国空军提出争取在2040年前建立的“下一代空中加油机机队”，首要要求就是必须具备强大的生存能力。换句话说，就是要研制隐身加油机。美国空军认为，只有这样具备革命性转变的全新加油机，才有可能在中国歼-20等先进空中作战平台的威胁下生存和执行任务。
据报道，洛克希德·马丁公司和波音公司，已经在具体探索采用翼身融合布局的加油机设计概念，最终研制出来的机型至少在一定程度上是隐身的。值得注意的是，这一新型加油机将会和美国第六代战斗机进行配合，也就是NGAD战斗机项目的产品。在美国空军相关时间表描述文件之中，这种加油机被正式称为“下一代空中加油系统”(NGAS)。更多的细节已由美军在线发布的研发信息请求合同进行了披露。这一合同指出，美国空军仍在完善其对NGAS加油机的具体要求，并希望在今年启动更加正式的研发进程。
如果美军可以研制出高度隐身的空中加油机，其作战价值是非常高的。但也有分析人士指出，波音等企业已经暗示，未来的加油机只能是有限隐身，而不能像B-2那样高度隐身。因为雷达探测能力的固有特点，想要降低一半的雷达探测距离，飞机的雷达散射截面积需要降低16倍。也就是说，波音等企业如果只能给美军研制出“有限隐身”的加油机，美军还是无法完全化解来自歼-20等中国先进战机的“威胁”。