清朝时期，常州有个叫梁三波的举人，他出身贫寒，靠着街坊四邻的接济才考上了功名，成功后在村里开设一家学堂，靠着教学生维持生计，他对教学有一套自己的方法，带出来的学生都颇有才华。
就这样梁三波过了几年平凡的日子，转眼间到了三十岁，成了村里年龄最大的光棍，他也张罗起了自己的婚事，发现一般的姑娘太平凡，貌美些的又看不上他，始终没有找到合适的女子，直到他一日下了学堂，遇到一对昏倒在地的母女。
心善的梁三波将母女俩带回家，喂给她们饭食，将她们唤醒，得知母亲名叫白若兰，女儿名叫白玫瑰，母女俩的家乡遇到一场旱涝灾害，颗粒无收，逃荒至此，两天没吃过饭才晕倒在地。
母女俩没有居所，梁三波让她们暂时待在自己了家，两人都非常勤劳，帮梁三波把家里的一切料理得妥当，让梁三波慢慢对她们产生了好感，尤其是女儿白玫瑰，长得颇有姿色，站在街上能迷倒一群男子。
白玫瑰对梁三波也非常热情，给他做好一日三餐端到跟前，衣裳也是她清洗过的，梁三波感受到白玫瑰的好，白玫瑰也觉得梁三波满腹经纶，心生爱慕，两人互生情愫，表露出各自的心思后，结成了一对夫妻。
婚后梁三波更加努力读书，期望将来有一日能金榜题名，教学也抓得严格，白玫瑰也更加地勤奋料理起家事，和四邻打好关系，夫妻二人日子过得非常有盼头，但没过多久家里发生一场意外。
这日白若兰心血来潮，带着白玫瑰一起去山上采蘑菇，清晨就开始出发，到了傍晚也没有回来，家里的梁三波有些担心，到外面去找，刚好碰着白若兰跪在白玫瑰一旁失声痛哭。
原来，白若兰和白玫瑰到了山顶时，一场大雨倾盆而下，雷电不偏不斜地落到了白玫瑰身上，白玫瑰就此身亡。白若兰没脸面回去见梁三波，一直守在白玫瑰身旁。
梁三波伤心欲绝，把白玫瑰带回家，为她操办丧事。之后，梁三波便和白若兰一起生活，过了段日子，梁三波发现他原本肥硕的身体，在慢慢变得消瘦，不过半年的工夫，他就瘦成了皮包骨，连路都走不稳当。同时白若兰的身体在逐渐变得丰盈，面色也渐渐红润了起来。
这日梁三波正在家中休息，一名乞丐登门来乞讨，梁三波好心给了乞丐两个馒头。
乞丐吃了馒头还喊饿，梁三波把昨日剩下的肉汤给了乞丐，乞丐吃饱喝足，从兜里掏出一根绳索，称这是一根捆仙绳，对妖魔鬼怪也有用，他不等梁三波回答，进入白若兰房内，将捆仙绳套到了她脖子上。
捆仙绳接触到白若兰的皮肤，上面顿时散发出一团白烟，白若兰的皮肤也被灼烧得焦黑，七窍流血，没多久就气绝身亡了。
这一切让梁三波感到费解，乞丐也看出了他的疑惑，解释道：“我在救你，你岳母根本就不是人！”
瘫软下去的白若兰身上散发出一团白光，白光散去时她已经化成一只伤魂鸟。
这只伤魂鸟是冤死的人化成，它心有不甘，把生前的仇全都报了，还在坟头哭丧，因它本该去地府报到，却始终待在人间，故而引来了天雷，那日的天雷本该劈在伤魂鸟身上，但白若兰母女刚好路过，替伤魂鸟挡住了劫数。
报仇时的伤魂鸟杀害过无辜百姓，身上满是怨气，它在母女俩全都被雷劈死后，钻到了白若兰体内，读取了白若兰的记忆，准备以白若兰的身份继续生活在人世。
伤魂鸟说到底是亡魂化成，若要继续生存在阳间，只有人类的身体远远不够，它还需要吸收人类身上的气息。
这段日子伤魂鸟每晚都潜入梁三波房内，偷偷吸走梁三波身上的人气，也导致梁三波慢慢变得衰弱。
若不是乞丐及时出现，发现梁三波身上的端倪，再过不了多久梁三波就会被伤魂鸟吸干人气而死。
乞丐的身份是天上的一位神仙，过腻了天上单一的日子，来人间体味人情冷暖，特意假扮成了叫花子的模样。
得知真情后梁三波对乞丐非常感激，热情地将乞丐招待了一番。
后来梁三波再也没找过妻子，守着白玫瑰的坟度过了后半生。