“司马昭之心，路人皆知！”知道这句成语的，大概和知道司马昭之心的一样多。而说这句话的人，可能很多人就不太了解了，他就是曹魏的第四位皇帝高贵乡公曹髦。大多数人对他的了解，可能最多只到他被人当街刺穿，却鲜有人了解这件事的前因后果，以及这位少年天子的生前身后事。
曹髦，系魏文帝曹丕之孙，东海王曹霖之子。曹丕虽然有九个儿子，却总共只有三个亲孙子；在曹芳被司马师废黜后还活着的，就只剩曹霖的两个儿子曹启和曹髦了。因此，正元元年（公元254年）十月，十四岁的曹髦作为和皇室血缘最近的宗室成员，被迎入洛阳，登基为帝。
尽管《三国志》中，曹髦的本纪内容很多，但是内容除了按惯例记叙当年发生的大事和重要的诏书以外，基本上就是曹髦和大臣们讨论儒家经典的内容。作为一位执政六年的皇帝，生平几乎无事可陈，实在是一件很令人奇怪的事。
当然，这并不能怪曹髦能力不行，而是司马昭根本就没有给他这个机会。按古代的惯例，天子十五岁就应该亲政；但是直到曹髦死，他都没有过亲政的机会，因为当时秉政的是比司马懿、司马师能力更差，但是更为阴险狠毒的司马昭。
司马昭是司马家族的第三代执政者，但是此前在政坛上的表现比起他哥司马师更加乏善可陈，文治武功他是一样也沾不上，而且年轻时还长期厮混于洛阳的贵族子弟圈，沾染了不少名士习气。他刚一上台，就和父兄的老部下诸葛诞翻了脸，直接造成了淮南第三叛，还引来蜀汉和孙吴的两面夹击。若不是邓艾在西线防御得当，以及东线吴军自乱阵脚和淮南叛军内讧，恐怕曹魏的历史就得终结在公元258年了。
但是，可能是上天的眷顾，司马昭成功地平定了诸葛诞，并借机给自己加上了大都督、相国、晋公、九锡等一系列篡权夺位的标配头衔。同时，各地接连不断地“祥瑞”也仿佛预示着，改朝换代就在不远的将来：
甘露元年（256年）二月，青龙出现于轵县井中；五月，青龙出现于元城县界井中；
甘露二年（257年）二月，青龙出现于温县（司马氏老家）井中；
甘露三年（258年），青龙频繁出现于顿丘、冠军、阳夏县界井中；五月，诏令为司马昭加九锡，司马昭辞谢不受；
甘露四年（259年）正月，两条黄龙出现于宁陵县界井中；
甘露五年（260年）正月，日食；四月，司马昭接受了九锡。
连续四年，每年都有龙出现在温县及附近县城的井中，而且逐渐从青龙升格成了黄龙，在那个没有摄影技术、只靠嘴巴和文字传递信息的年代，这样的所谓“吉兆”到底预示着什么，自然不言而喻。而甘露五年的日食，更让人们惶恐不安，大家都在猜测，也许真的到了司马氏改朝换代的时候了。
对此，曹髦也心知肚明。当黄龙出现时，他并没有接受百官有关“祥瑞”的朝贺，而是冷冷地批复道：“龙者，君德也。上不在天，下不在田，而数屈于井，非嘉兆也。”甚至还专门写了几首诗对这些“祥瑞”进行讽刺。
而司马昭自导自演的“受九锡”闹剧的完成，也意味着他距离帝位只有一步之遥了：此前，只有王莽、曹操、孙权三人曾有此殊荣，司马懿和司马师都未曾越此雷池；而他对国家的贡献，除了平定了一场本就是针对他而爆发的诸葛诞之乱外，实在是乏善可陈。面对这样的人，不到二十岁的曹髦能心甘情愿地把帝位交出去吗？
曹髦是年轻人，不气盛自然不能叫年轻人。作为魏武帝的曾孙，他自然不能心甘情愿地向司马氏低头。五月己丑日，他把自己身边的侍从王经、王沈和王业叫来，对他们说：
“司马昭之心，路人所知也。吾不能坐受废辱，今日当与卿自出讨之！”
对皇帝这番石破天惊之语，王沈和王业在一旁默不作声，只有王经劝阻道：“陛下！当年鲁昭公想要诛灭季孙氏，结果反被驱逐出境，为天下笑。现在满朝文武几乎都是司马氏的人，想要扳倒他绝不简单；况且宫中侍卫空缺，您振臂一呼，云从者能有几人？如果此举不成，恐怕日后为祸更深，请陛下三思啊！”
这是王经说出来的，还有他不知道的、或是知道了但没说出来的：三年前，孙吴皇帝孙亮也曾想要诛杀权臣孙綝，结果还没出宫门就被身边人拦住，最后被废为会稽王，又被继任皇帝、自己的哥哥孙休杀害。毕竟，作为小皇帝，想要在没有外援和合适机遇的情况下以卵击石般地诛杀这些大权臣，成功的概率基本就是零。
然而曹髦根本就没听进去，直接带着数百随从（可能大部分都是宦官）冲出宫城，直逼司马昭府。半路上，遇到带兵巡视的司马昭幼弟司马伷，司马伷想要阻拦，曹髦大吼一声：“我乃大魏天子，谁敢阻拦！”吓得司马伷扔掉武器直接逃回去见司马昭了。就这样，曹髦几乎没有任何阻拦的走到了宫门口。
由于事出突然，司马昭府上乱作一团，谁也没想到曹髦这么有种，谁也不知道应该怎么应对。就在此时，禁军统领（中护军）贾充带兵赶来，想要阻击曹髦。面对黑压压的禁军，曹髦只用了两个字就让他们集体放下了武器：“放仗（放下武器）！”
此时，贾充做出了一件引发了巨大争议的事情：他把手下一个叫成济的军官叫了过来，对他说：“司马家要是倒了，咱们这些阿附的也就没命了。相国对你恩重如山，你觉得你应该怎么报答他？”
成济会意，提着长矛迎着曹髦走了过去，一下就将曹髦刺了个对穿，这位二十岁的年轻皇帝当即倒在血泊之中。当日，洛阳天降暴雨。
曹髦死后不久，司马昭的叔父、八十岁的太傅司马孚赶来，冒着大雨伏尸痛哭：“陛下之崩，是臣之罪啊！”已经被司马氏几乎收服的群臣也罕见地集体爆发，要求司马昭必须惩治元凶。而最后的处理结果，只是白手套成济被夷灭三族而已；唆使成济的贾充什么处罚都没有，甚至还和后来的晋武帝结了亲家；至于司马昭本人，呵呵。
那么死者曹髦本人呢？死后第二天，皇太后（在司马昭的逼迫下）下诏，说曹髦“惰性暴戾”，甚至想要毒死自己；他带人并不是要出宫，而是要进太后寝宫将自己杀害，多亏了贾充带兵及时赶到，才避免了一场弑后惨剧的出现，死后以庶民之礼安葬。
两天后，曹髦被葬于洛阳西北瀍涧之滨，史载“下车数乘，不设旌旐”，虽说在司马孚的力争之下改成了按诸侯王礼安葬，实际操作上却仍是极度从简。洛阳百姓知道这是前天遇害的少年天子，都在道旁默默伫立，悲不自胜。
曹髦之死，是中国历史上第一次有皇帝在任上于大庭广众之下被人杀害。这一事件造成了极其恶劣的影响，让司马氏的政权从建立之初就有一份与生俱来的不义之感，也让魏晋之交的政治空气变得更加恐怖。而他以二十岁的年轻生命，在明知不可为的情况下仍要为之，不禁让人痛惜而嗟叹。