如果像这样的一颗行星朝地球飞去，我们可能需要一场核爆炸来阻止它。
图片来源：ISAS / JAXA
仅基于三个尘埃颗粒，澳大利亚研究人员就确定了一颗近地小行星已有 42 亿年历史，而且几乎坚不可摧。
知识鸿沟：小行星大致可分为两种类型：整体（一块大岩石）或碎石堆（许多岩石在重力作用下聚集在一起）。
过去的研究让天文学家很好地了解了整体小行星的耐用性——一颗 500 米宽的小行星由于与其他小行星的碰撞，在我们太阳系的小行星带中可能只能存活几十万年——但碎石堆的耐用性小行星一直不为人知。
- 为了阻止即将发生的撞击，我们需要更好地了解碎石堆小行星承受破坏的能力。
为什么重要：我们的太阳系包含数百万颗小行星，虽然大多数小行星永远不会靠近地球，但巨大太空岩石的撞击可能会使一座城市夷为平地，甚至更糟。
幸运的是，如果一颗大型小行星正在与我们的星球发生碰撞，我们可能会提前知道它，这可能会给我们时间采取防御行动——但要知道采取什么行动，我们需要更好地了解碎石堆积的程度小行星可以承受伤害。
- “这个结果完全出乎意料……Itokawa 的存活时间几乎比它的巨石同行长一个数量级。”
- 弗雷德·乔丹和尼克·蒂姆斯
为什么是新的？由科廷大学领导的一个研究小组现已分析了来自 Itokawa 的三个尘埃颗粒，Itokawa 是一颗 500 米宽的碎石堆小行星，JAXA 的隼鸟探测器于 2010 年从中返回了样本。
基于这一分析，他们认为碎石堆小行星是由一次远古碰撞的碎片形成的，当时一颗流星至少在42 亿年前撞击了它的整体母体。
“这个结果完全出乎意料，”主要作者 Fred Jourdan 和合著者 Nick Timms在对话中写道。“这也意味着 Itokawa 的存活时间比其整体式同类产品长了近一个数量级。”
工作原理：该团队的结论基于两种分析技术。
其中之一是“电子背散射衍射”，涉及向尘埃发射电子束，然后检测散射回来的电子。这揭示了粒子的结构，并使研究人员能够确定他们过去曾因撞击而感到震惊。
对于另一种技术（氩-氩测年），该团队使用激光束测量粒子中的放射性衰变——这使他们能够确定撞击的日期。
- “不断的碰撞只会压碎岩石之间的缝隙。”
- 弗雷德·乔丹和尼克·蒂姆斯
但是怎么办？过去的模型表明 Itokawa 有40% 的多孔性，科廷团队表示这种多孔性是这颗小行星能够存活这么久的原因。
Jourdan 和 Timms 写道：“[C] 持续的碰撞只会压碎岩石之间的缝隙，而不是让岩石本身破碎。” “所以，丝川就像一个巨大的太空垫。”
展望未来：根据他们发现 Itokawa 几乎与太阳系本身一样古老的发现，研究人员推测在我们这个宇宙的角落里可能有比我们预期更多的碎石堆小行星——毕竟，一旦它们形成，它们就几乎不可能摧毁。
不过，它们并非不可能偏转。
- “我们可能需要利用太空核爆炸的冲击波。”
- 弗雷德·乔丹和尼克·蒂姆斯
NASA 的DART 任务证明，我们可以通过将航天器撞击到一颗小碎石堆小行星上来稍微改变方向。如果有足够的时间，方向上的微小变化就会产生复合效应，慢慢地引导一颗即将到来的小行星远离危险。但如果一颗小行星已经靠近地球，那么微小的变化可能还不够。
Jourdan 和 Timms 有另一种想法。
“我们可能需要在太空中使用核爆炸的冲击波，因为大爆炸能够将更多的动能转移到自然缓冲的碎石堆小行星上，从而将其推开，”他们写道。