他本是元朝贵族，却因战争家破人亡，被俘虏到南京，处以惨无人道的宫刑，然而有着悲惨童年的他，却以德报怨，对朱棣忠贞不渝，不仅在靖难之役屡立战功，还七下西洋，名垂青史，他就是明朝伟大的航海家郑和，让我们走进历史，一起了解郑和七下西洋背后的故事，郑和原本姓马，元朝初年，他的祖先移居云南昆阳，是元朝云南王麾下的贵族。
1381年，朱元璋为了消灭盘踞云南的元朝势力，派手下傅友德，蓝玉等大将率30万大军，发起明平云南之战，在战乱中，年仅11岁的马和被明军俘虏，并处以宫刑，14岁时被发配到了北平的燕王府为奴，刚到燕王府的马和很快就适应了自己的新处境，并且崭露头角，得到了燕王朱棣的重用，马和身材高大，能说会道，还很有智谋，懂得兵法韬略，朱棣将他视为自己的心腹之一，还让他拜姚广孝为师，1399年，朱棣发动靖难之役，指责侄子建文帝听信谗言，迫害宗室。建文帝派李景隆率50万大军讨伐燕王，在郑村坝之战中，燕王以8万兵力击溃李景隆50万大军，马和就是在这场战役中立下战功，因而被赐姓郑氏。
经历四年苦战，燕王朱棣攻入南京，登基为帝，郑和也因从戎之功升任南京内官监太监，主要责皇宫的土木工程。永乐三年，郑和接到的一个意外的任务，下西洋有史以来规模最大的海上探险，就此拉开序幕，为了扩展朝贡贸易，沟通异域番邦，宣扬大明国威，朱棣决心派遣船队出使西洋，这船队可不是普通的船队，光是随船士兵就有27800多人，大船62艘，长44丈，宽18丈，是当时世界上最大的海船。朱棣任命郑和为正使，王景弘为副手。在1406年第一次出使西洋，在福建五虎门扬帆起航，首先到达了占城国，然后访问东南亚诸国，途经三佛齐时，消灭了盘踞在三佛齐的海盗。
陈祖义的势力设立旧港宣慰司，打通了通往印度、阿拉伯国家的海上交通要道，随后郑和船队继续向印度航行，在印度南部的古里刻石立碑，‘‘其国去中国10万余里，民物咸丰熙皞同风，刻石于兹永昭万世”。1407年，郑和第一次出使西洋归来，苏门答剌、古里满腊加、小葛兰，阿鲁等国，也派使者随郑和船队一起前来明朝朝贡。次年，朱棣再次派郑和第二次下西洋，前去册封西洋诸国国王将他们纳入明朝的朝贡体系之中。在途经西兰山国时，国王亚烈苦萘尔向郑和索要金币，想趁机抢劫明朝船队，郑和识破了他的阴谋，赦率两千余人生擒了国王一家及当地官员，将他们押送回朝问罪。最终于1411年六月还朝，朱棣赦免了试图抢劫明军的锡兰山国王亚烈苦萘尔，并在该国宗室中另择贤王。
由于当时安南已经被明朝吞并，东南亚诸国纷纷来明朝朝贡，一年后，朱棣派郑和第三次下西洋途经苏门答剌时，还收拾了篡位的国王苏干剌，明军一路追至喃啵利国，将苏干剌抓回明朝，这一次郑和船队没有止步于古里，而是经理继续向西北航行，到达了西亚的忽鲁谟斯，以忽鲁谟斯为基地，继续访问东非国家，此次航行历时三年，郑和还从东非带回了传说中的神兽麒麟，也就是我们现在所熟知的长颈鹿。1416年，郑和第四次下西洋，此时距离他第一次出使已经过了十年，这一次他们访问了阿拉伯以及东非沿岸国家。值得一提的是，东南亚的苏禄国王在1418年亲自带着使团来明朝朝贡，受到朱棣盛情款待，在回程途中于山东去世，朱棣下旨以藩王之礼安葬苏禄国王。
1421年，随着各国进贡使臣回国，朱棣在次命郑和第五次出使西洋，到达了阿丹、剌撒、祖法儿等国，在当地开展的贸易活动，此次航行耗时一年，此时明朝的首都已经迁到了北京，朱棣身体也每况愈下，日常政务都交由太子处理，在回程一年后，朱棣第六次也是最后一次派遣郑和出使西洋，1424年正月，因旧港宣慰使的孙子请求袭职，朱棣派郑和前去册封，半年后，朱棣在第五次北征途中病逝，继位的明仁宗叫停了下西洋，命郑和留守南京，此时的郑和已经55岁了，海上航行20年，先后访问30多个国家和地区，最远到达了东非可以和红海，是中国古代规模最大，参与人数最多，路线最远的海上航行。也是美洲新大陆发现之前世界史上规模最大的一系列海上探险，而如此规模巨大的航行需要强大的国力才能支持。
朱棣在位末期社会矛盾日益尖锐，各地出现了逃荒和起义，新登基的明仁宗认为下西洋空耗国力，将其叫停，还想将明朝首都再迁回南京，然而明仁宗在为10月就去世迁回南京也不了了之，而郑和也彻底远离了权力中心，在南京养老，就在他以为自己会在南京终老时，迎来了转机。1430年，明宣宗朱瞻基，因外藩久久不来朝贡，所以派郑和第七次出使西洋，这一次郑和到达了更远的非洲南部，接近莫桑比克海峡，郑和在返航时途经古里病逝，终年63岁，郑和下西洋给后世留下了很多的谜团，其中最主要的谜团就是郑和下西洋的目的究竟是什么？因为根据学者的研究，郑和七次航海耗费了大量人力，财力，但是带回的经济收益却不是很明显，显然赚钱并不是郑和下西洋的目的。
根据明史郑和传的记载，‘‘且欲耀西域，示中国富强。’’郑和每次下西洋都携带大量的金银财宝瓷器丝绸，每到一地都要给当地大量的赏赐，宣扬大明朝的强盛，很多国家也纷纷出使大明，献上朝贡，一时之间大明朝威德遐被，四方宾服，受命而入贡者迨30国，而大明朝把这些国家都纳入自己的疆域之内，以显示自己幅员之广，远迈汉唐，但是这样的威名，随着后来明朝禁止出海也变得毫无意义。明史郑和传还记载了另外一个原因，‘‘成祖疑惠帝亡海外，欲觅踪迹。’’朱棣的帝位是从朱允炆手里夺来的，但是，在朱棣攻入南京的时候，朱允炆在皇宫的一场大火中下落不明，有民间传言，朱允炆逃到了海外，于是朱棣派郑和和舰队到外面去搜寻他的踪迹。这个说法其实是后世的演义，并不是真实的目的或者说不是主要的目的，
总结
郑和下西洋的主要目的还是扬我大明国威。为永乐有皇帝打造一个万邦来朝，四方霸主的帝王人设，郑和是世界大航海时代的先驱人物。在他之后才有了哥伦布发现新大陆和麦哲伦的环球航行。可惜的是郑和七下西洋之后，明朝皇帝下西洋诸藩国宝船悉令停止，各处修造下藩海船令停止，远洋航船从此收起了巨帆，如果当时的远洋航行能够坚持到后来，发现美洲新大陆的可能就是咱们，大航海时代的霸主也必将是我们。可惜郑和之后再无郑和，给我们当时留下了无限的遗憾。