吉州有个宋员外，当地人每次提起他时，脸上都会露出一个意味深长的笑。人们都知道，宋员外名义上虽有五个儿子，但却没有一个是他的亲儿。
宋员外名叫宋哲，本是当地富商王员外的管家，十五年前，王员外因意外逝世，其妻子马蓉蓉带着五个孩子，无力支撑门庭，于是带着家产嫁给了宋哲。
当初，这件事在镇上闹得沸沸扬扬，人们看着宋哲一夜之间坐拥万贯家财，摇身一变成了宋员外，眼红不已。虽然众人在心中暗暗鄙夷他依靠女人发家，笑话他替别人养着五个孩子，但面上还是要恭恭敬敬地叫上一声宋员外。
宋哲此人也奇怪，他将王员外留下的孩子当做亲儿子疼，每逢王员外的祭日，还会亲自带着儿子们到王员外家的祖坟给王员外上香。这番姿态让人挑不出半点毛病，若非要说哪里不对，那便是他更喜欢王员外的前四个儿子，对小儿子则不太上心。
转眼，王员外的前四个儿子都已经成家立业，小儿子也快满二十岁了。这些年来，宋哲已经和王员外的前四个儿子处成了亲父子，这四人对着宋哲一口一个爹，十分情真意切，唯有小儿子王力保，看到宋哲就躲，实在躲不过去便支支吾吾地叫上一声叔叔。许是由于这个原因，宋哲对王力保很不待见。
这日，又到了王员外的祭日，宋哲领着五个儿子来到王家祖坟上香。临走前，王力保突然看到祖坟上长出了一丛竹子，于是连忙叫住宋哲，“叔叔，我看父亲的坟上长出了竹子，我们是不是得将这座坟修葺一番？”
宋哲听了这话，看了看王员外的坟包，阴阳怪气地说道：“那是你亲爹，你想修就修呗。”
说完，宋哲头也不回地离开了。王力保求救般地看向四个哥哥，但哥哥们连一个眼神都不给他，一边讨论着丽春院哪个姑娘最漂亮，一边跟在宋哲身后往家里走。
王力保娘不疼，后爹不爱，这些年能好好活下来已是万幸，哪里有余钱修葺坟墓？他红着眼眶在王员外的坟前磕了几个响头，默默离开了。
从这次上香之后，王员外的前四个儿子接连出现意外。先是大儿子王力巩，他当街调戏良家妇女，结果话还没说完，脚下一绊，摔倒在地，后脑勺正巧磕在了石头上，当场便没了呼吸。
二儿子王力鸿与已婚妇人私会，正巧被妇人的丈夫撞见，他慌不择路跳窗逃跑，忘记了窗下正对着河水，掉进河里淹死了。
老三王力池喜好喝酒，喝醉了便要闹事，醒后再拿银子摆平事端。某一日，他外出喝酒一夜未归，第二日，人们发现他躺在路边，他的头扎进了酒缸中，溺死在了酒里。
老四王力巴好色，平日里最爱泡在丽春院，家中的妾室娶了十几个，有不少都是他强抢来的。那一晚，他像往常一样待在丽春院，第二天一早气息奄奄地被人抬回了家，没过几天便咽气了。据说是因为身体太过亏空，虚耗而死。
短短半个月的时间，王家的五个儿子死的只剩下了王力保一人。众人想到那四人在平日里的恶行，无不拍手称快。
还有人怀疑这四人的死是宋哲在暗中作祟，目的就是为了阻挠王员外的儿子继承家产。可看着宋哲短短半月仿佛衰老了三十岁，众人又觉得他的难过并不像演出来的。
在死了四个好大儿后，宋哲思来想去，觉得问题出在王家祖坟的那丛竹子上。这一日，他带着一群人来到王家祖坟，意图将这里的坟墓全都挖开推平。王力保拦在宋哲面前，誓死不让。王力保的母亲马蓉蓉站在两人中间，泪水涟涟，一脸为难。镇上的人们围在一旁，一脸看戏的表情。
僵持之际，一个道士从此处经过，在看到王家祖坟上长出的竹子后，道士皱起了眉头，待他掐指测算了一番后，突然拍手称快，哈哈大笑。
见众人不解地看着自己，道士伸手指了指宋哲，又伸手指了指马蓉蓉，说道：“奸夫淫妇，死去的那四个是他们俩的儿子，那四人平日里为非作歹，实属死有余辜。”
听到这话，众人愣在了原地，王力保不敢置信地看着母亲。马蓉蓉和宋哲脸上露出了心虚的表情，宋哲大声反驳道：“哪里来的野道士，在这里多嘴饶舌。”
道士见他们还在嘴硬，冷哼了一声，他从怀中掏出一个纸人，伸手朝王员外的坟墓凌空一抓，随后又往纸人上一放，下一刻，纸人越变越大，成了王员外的模样。
见到王员外，马蓉蓉惊叫一声晕了过去，宋哲吓得抖如筛糠。王员外愤恨地看着他们，将事情的经过讲述了一遍。
王员外早年在外经商，不常回家，家中一切都交由管家宋哲打理。他的妻子马蓉蓉相貌秀美，深闺寂寞，一来二去间，便和宋哲勾搭上了。他们算好时间，生下了四个孩子，让王员外以为那是他的儿子，实际上那都是宋哲的儿子。只有小儿子王力保是王员外的亲儿子。
王力保五岁那年，王员外提早结束生意，回到了家，正好撞见马蓉蓉和宋哲私会，并得知了他的前四个儿子其实全是宋哲的孩子。
王员外愤怒至极，冲进屋与马蓉蓉和宋哲对峙，这对奸夫淫妇见东窗事发，竟狠下心将王员外害死，随后伪装成他因意外亡故的模样。
更可气的是，宋哲在王员外死后，叫来了一个邪道将王员外的魂魄镇压在王家祖坟中，还做成了一个聚财的阵法，让王员外作为阵眼，为宋哲和他的四个亲儿子聚财招福。
王员外的怨气逐年递增，最后终于冲破阵法，使祖坟上长出了一丛竹子，竹乃空心，让阵法起到了逆反的作用，这才导致了宋哲的四个儿子横死。
听完这番经过，众人震惊不已，纷纷朝马蓉蓉和宋哲投去鄙夷的目光。王力保心中五味陈杂，真相太过复杂，他一时之间不知该作何反应。
最后，在众人的帮助下，马蓉蓉和宋哲被送到了衙门，两人谋财害命，被判处斩首之刑。两人死后，王员外仇怨已报，怨气已消，在道士的帮助下，转世投胎去了。
王力保继承了本就属于王家的家产，他不吝惜家财，广做善事，将一大半的家产分给了当地的穷苦百姓。两年后，他娶了一个温婉的女子为妻，过上了平静安稳的生活。