“每遭雨涨，水色浑赤。”因为赤水河两岸山峰陡峭绵延，险滩急流极多，所以其成了我国唯一一条没有被污染的长江支流。在唐朝大臣鲜于向，南征的时候，南征檄文中所出现的“赤虺河”，指的就是赤水河。
“有巨虺守穴，不可到。”虺有毒蛇的意思，也有雷声的意思，因而关于“赤虺河”，有人将其解释为毒蛇密布的赤色长河，还有人则将其解释为时常激荡起雷声般巨大声响的赤色巨河。
赤水河位于长江上游，泥沙含量非常高，所以水面平静时河水清澈见底，而一旦下雨，水面高涨，河底的泥沙翻滚而上，水面就会急速赤红，变成一条见之惊心动魄的“血河”。
地势险峻
“马蹄声碎，喇叭声咽。”赤水河在云南、贵州和四川三个省级行政区的交界处，长达四分之三的流域都隐藏在大山之中，难以发掘利用。
赤水河全长数百公里，地势险峻，光在贵州省境内的部分，落差就高达五百多米，因此不仅修建工程困难，就连只是普通行船也较为困难。
除了落差高之外，赤水河部分河段的河床还陡峭多石，一旦下起雨来，河底的泥沙上涌，将那一个个蕴含危机的石头遮掩住，在河里行船的危险系数就会指数级上升。
整个赤水河的落差有快1500米，靠近河流源头一带，地表水潜蚀裂隙所形成的陷穴，以及沿构造断裂、裂隙所发育而成的暗河都非常多，这使得哪怕是在没有下雨河水清澈的时候，赤水河内部也蕴含凶险。
除了本身河床构造、河内情况复杂而造成的河流危机重重之外，赤水河两岸的险峻山峰，也使得这条河流“可远观而不可亵玩”。
赤水河部分河段的两岸山峰海拔高达一千多米，与此同时，该河段还流域狭窄，坡降高，这就使得一旦在河水中遇到危急情况，很难在短时间内离开河流去到安全地方。
因为该流域凶险非常，所以早在新中国成立之前，就有相关机构在赤水河部分干流上兴建水文站，用于整治滩险。等后来新中国成立后，不仅原有水文站得以恢复延续，还又新建了部分观测预防的水文站。
在赤水河绝大部分河段都隐藏在山区之中的情况下，两岸高峰又造成河水无处分散，所以一旦大雨落下，赤水河的水位就会暴涨，从而为周边居民带来危险。