种种迹象表明，自国产隐身战机歼-20进入量产阶段以来，该机的生产和装备量增长速度相当之快。预计目前中国空军已经列装的歼-20达到了150~200架之间，且可能已经超过当年的主要假想敌F-22的总产量，美国共生产了187架该型战机。不仅如此，在歼-20的量产工作仍在持续的同时，歼轰-7“飞豹“战斗轰炸机”早已停产，歼-10C战斗机的列装速度也开始放缓。这些似乎都在释放出一个信号，即各类非隐身战机已不再是人民空军的换装重心。
不过，在这种大背景下，有一款国产战机虽并非隐身机，但量产和列装工作仍未停歇，且外界猜测该机的总产量已达到了300架之多。很显然，这就是有着“终极版苏-30”之称的国产歼-16重型多用途战斗机。有意思的是，大洋彼岸的美国空军做出了类似的选择，其在全力推进F-35的列装和研发下一代战斗机NGAD项目的同时，也仍维持着与歼-16定位相似的非隐身战机F-15EX的生产和列装。于是乎，中美两军的做法仅是巧合吗？恐怕未必。
站在中国空军的角度来想，虽然有着更加先进的歼-20隐身战机，但我们对先进重型战斗机的需求显然不是这一款机型就能满足的。回想上世纪八九十年代，解放军空中战力水平一度落后世界主流一代到两代，尽管国内军工业的追赶速度惊人，但必须承认的是，至今我们仍有一些欠账尚未补齐。
不仅如此，在持续多年的外部形势压力下，引进自俄罗斯的苏-27和苏-30系列战机的训练与战备任务压力很大，对装备寿命消耗极大。而苏俄制式飞机的缺点恰恰就在于此，其机体和发动机的整体寿命水平远低于西方同类产品。如此一来，之前大量列装苏-27和苏-30战机的部队，基本也到了需要换装新飞机的阶段了。受此影响，歼-16的生产线自然忙得“不可开交”。
那么，为什么人民空军不强调用更便宜的歼-10C来为这些部队换装，而是用相对昂贵的歼-16呢？这又与不同定位战机的任务与潜力有关。仅从综合技术层次来说，歼-10C和歼-16均属于四代半战机，二者的先进程度不相上下，但后者身为双发重型战斗机，有着更大的任务弹性、火力投射强度和改装潜力，这自然对空军的吸引力更大。
考虑到中国空军已经初步迈入战略空军门槛，愈发强调“先手打击”和远程攻势思维，故航程和载弹量都更大的歼-16自然更具吸引力。况且，歼-16比歼-10C更贵不假，但在歼-20隐身战机面前，歼-16依然更便宜，在执行一些非高端任务时有着更好的性价比优势。美国空军选择在F-15E的基础上推出F-15EX，而不是继续发展F-16战斗机，恐怕亦是这一思路。
在未来多元化任务需要的影响下，歼-16这款性能优异的四代半重型战斗机，应该还会在中国空军中担任很久的中坚战力。