朋友都看过《西游记》，剧中，观音菩萨化成老僧模样，到东土寻访取经人，也就是唐僧(玄奘)，他问:“法师刚才宣讲的是小乘佛法，可会讲大乘佛法否?”
我们对这一段，记忆犹新，因为唐僧取经，就是去取大乘佛法经典，这是整个《西游记》的目标。那么什么是小乘与大乘佛法呢?
其实这两个派系都是正统的佛教，只是释迦摩尼佛涅槃后才分流，双方的概念相差很大，故互相攻击对方。小乘攻击大乘为“魔说”，佛在世时只说了我们这些法。大乘形成自己的体系以后，攻击小乘为“小乘”“逃世”
小乘佛教是原始佛教 ，小乘，梵文音译为“希那衍那”，意思是小的承载。也是声闻乘，“声闻”指听佛讲法获得觉悟，修行目标为度自己，以证得阿罗汉为修行目标,不承认菩萨。
主要经典是《阿含经》等。曾经中国等北传佛教地区有小乘流行过，但不及大乘流布广、影响大。
现在来说，小乘主要流传于斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等南亚、东南亚各国，属于南传佛教；但自称“上座部佛教”不接受“小乘”这个名号，因为，这是后面大乘兴起后，给他们的贬称。
大约公元一世纪左右(具体时间不可考)印度南方出现大乘，梵文音译为“摩诃行那”，意为大的乘载。并将原始佛教、部派佛教称为小乘。大乘佛教包括中观派和瑜伽行派
中观派由3世纪的龙树菩萨、提婆创立。把“空”作为研究重点，认为世间事物都是因缘和合，性空:事物的有不是绝对的有，是假有，没有实在的自性，即所谓“假有性空”，“即有即空”，不着有、无二边。重在说自性空，也叫空宗。
瑜伽行派。由无著、世亲创立。认为“三界唯心，万法唯识”，也就是说，世界上咱们感知的各种现象，都是内心构造出来的，不同认知水平的人感知不同，所以叫心识。重在讲“识”是唯一的存在，也叫唯识宗。经过六七百年的发展，至7世纪密宗形成后逐渐就衰落了。
大乘佛教除诸佛以外，还将众菩萨列为敬拜对象，这也是为什么唐僧取经，由观音菩萨来点化。其次是倡导大众化，认为大众都有佛性，包括俗家在内，都可悟道成佛，首次提出“西方极乐世界”一说，对信众产生了很强的吸引力。
前面咱们说小乘阿罗汉是为利己，那么大乘的目标是自利及利他，在世界积累福德才能成佛。
大乘除戒定慧外，修六度或六波罗密，把普度众生、建立佛国净土作为最终目标。
大乘佛教密宗，7世纪时，大乘佛教的瑜伽行派，理论上越来越繁琐，难为一般群众所接受。
那么为了自身的发展，大乘佛教吸收了民间流传的一些形式，形成了密宗。之所以叫密宗，据其传播者说，是因为这一言教是由大日如来(毗卢遮那佛)秘密传授的真实言教。
密宗的特点，是有高度组织化的各种咒，坛场仪轨等，对各种仪式有着严格规定。形式复杂，教外不传。密宗认为，世界万物，包括佛和众生，都是由地、水、火、风、空、识“六大”所造，因此佛与众生体性相同。如果众生能修“三密”，即作特定手势(身密)、口诵真言咒语(语密)、心观佛尊(意密)，就能使身、口、意“三清静，自身三密与佛的三密相应，业”可即身成佛。主要经典有《大日经》、《金刚顶经》、《喜金刚经》等。
最后，咱们说说佛祖。在释迦牟尼的认识上，两者也有不同看法。小乘认为释迦是个历史人物，是倡导众生平等，通过苦修觉悟成佛的教主，佛只有一个，他没有化身。
但大乘则视释迦年尼为超人，三世十方有无数佛，释迦牟尼是其中之一，佛陀有二身乃至十身，所以提倡建殿堂、供奉佛像。