1955年，中国人民解放军首次授衔仪式于北京中南海怀仁堂隆重举行。其中，最受人瞩目的自然是最高荣誉——十大元帅究竟花落谁家。
最终，曾担任一野司令与志愿军总司令的彭德怀名列十大元帅第二，而担任四野总司令的林彪则紧随其后，名列十大元帅第三。
在我军一众开国将帅里，彭德怀与林彪是唯二指挥过百万大军的人，他们能够名列十大元帅前三席也证明了自己的卓越军事能力。那么，若是他们二人进行对比，谁的地位更高呢？
革命战争年代
从彭德怀与林彪参加革命的起点来看，彭德怀的起点显然是要比林彪高过一头的。
早在1916年，出身贫苦的彭德怀在饱尝艰辛后，决心发奋图强、改变命运，便加入了湖南湘军的队伍里。他从一个最底层的普通士兵做起，经过了北伐战争的战火磨炼，一步步升迁为国民革命军第8军独立第1师第1团团长，成为了一名中层军官。
而年龄比彭德怀小了9岁的林彪，直到1925年才刚刚考入黄埔军校。但与彭德怀不同的是，林彪在黄埔军校期间便加入了中国共产党，不曾有过在旧军队服役的资历，这种“根正苗红”的背景为林彪后来成为毛泽东嫡系爱将打下了基础。
1927年8月，刚从黄埔毕业不久的林彪便加入了意义重大的南昌起义，并在叶挺名下的第11军25师73团担任7连连长，属于基层军官。
在突破重重阻碍后，林彪成功跟随朱德的队伍抵达井冈山，与毛泽东带领的秋收起义部队会师。此时林彪担任中国工农红军第4军28团营长。
1928年7月，受到三大起义感召的彭德怀也举行了平江起义，成立了红5军，并自立为军长。在湖南转战多地后，彭德怀带领麾下800余人与朱毛红军会师，壮大了井冈山队伍。
在组合改编后，彭德怀担任红4军副军长，同时兼任第30团团长，而林彪此时已经升迁为28团团长，二人均是红4军两大主力团的指挥者。
不过，由于彭德怀是自带兵力赶到井冈山会师，因此他的地位显然位居林彪之上，仅次于朱德。这种朱、彭、林排序的传统一直贯彻了整个革命战争年代，也就是朱德为我军一号人物，彭德怀为二号人物，林彪则担任麾下某支主力部队的指挥者。
建国初期
1949年10月1日，随着五星红旗在天安门广场升起，历史翻开了属于共和国的辉煌篇章。在建国后举行的首次中央军委会议中，彭德怀当选5名军委副主席之一，而林彪则为22名军委委员之一。
从这里可以看出，虽然林彪麾下的四野是四大野战军中兵力最多的存在，但在军中地位而言，解放战争时期指挥兵力不超过50万人的彭德怀依然稳居林彪之上。
而当1950年朝鲜战争爆发后，林彪由于不赞同出兵，加上身体有恙，因此无缘带兵入朝，最终由擅长打险仗恶仗的彭德怀担任志愿军司令。
事实证明，彭德怀的军事天赋同样在我军中是第一梯队的存在，在经过3年艰苦卓绝的血战后，志愿军赢得抗美援朝的伟大胜利，彭德怀凯旋归国。
考虑到志愿军出兵规模巅峰时曾高达200余万人，因此林彪与彭德怀成为了我军中唯二指挥过百万大军的将帅。不过，彭德怀凭借朝鲜战场的卓越表现，在军中的地位得到进一步上升，不仅担任新中国国防部长，而且负责亲自主持军委工作。
在彭德怀的主持下，解放军在50年代进入了军事装备的黄金进步期，大量国产火炮、坦克、飞机的项目都是在这一时期奠定的基础。
1959年的转折点
然而，彭德怀与林彪二人的命运在1959年庐山会议上发生了巨大转折。实际上，关于庐山会议后彭德怀遭贬这一出人意料的结果，直到今天人们都众说纷纭。不过人们普遍认同的一点是：彭德怀过于刚直执拗的直率性格为他的这一悲剧埋下了伏笔。
美国记者索尔兹伯里在个人著作《长征——闻所未闻的故事》中记载了彭德怀与林彪风格迥异的个人性格：
“彭为人坦率，说话从不转弯抹角，写作言辞恳切直白，行动力迅捷而旺盛……林生性含蓄沉静，他经常与自己的部下保持一段距离，但他总能得到部下的尊敬与爱戴。”
无论后人如何评论庐山会议上发生的一切，但结局是确定的：彭德怀所写的“万言书”令毛泽东勃然大怒，他本人随后便失去了国防部长的职位，此后终生遭到难以计数的严厉批斗；
而在会场上斥责彭德怀的林彪则在1959年之后地位快速上升，不仅成为了军队的“副统帅”，更是一度被确立为毛泽东的合法接班人。从60年代起，彭德怀与林彪的地位不仅发生了逆转，而且达到了云泥之别的极端化地步。
不过，历史的变化总是无常的。在60年代林彪声望如日中天之际，谁也没想到1972年他便仓皇乘坐“三叉戟”客机逃往苏联，并因油料不足坠机于蒙古温都尔汗。
而在1978年中共十一届三中全会上，已经逝世的彭德怀终于等到了平反昭雪的一天，恢复了名誉。
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