统率：★★★★
武力：★★★★☆
为官：★★☆
曹景宗，字子震，新野（今河南新野县）人。父亲曹欣之，是刘宋（南朝宋）的将领，官至征虏将军、徐州刺史。曹景宗年幼时便已擅长骑射，喜爱围猎。经常与数十名少年郞到大草泽里去追逐獐子野鹿。每当人们骑马逐鹿，野鹿与马匹混在一起，乱成一团。曹景宗便在这样混乱的情况下弯弓射击，其他人都害怕被他射到自己的马腿，只见野鹿应弦而倒。
曹景宗还未及弱冠（20岁），他的父亲曹欣之便派曹景宗出荆州去办事，他单身匹马只带几个人，半路上突遇到几百蛮人的包围。曹景宗带着百余之箭，骑着马向着蛮人射箭，一箭杀一人，将蛮人击退。因此曹景宗以有勇有胆而闻名。
曹景宗还喜欢读史书，每次读完 《穰苴》、《乐毅传》后，总会放下书卷叹息道：“大丈夫理当如此。”后来曹景宗被征召任西曹官职，但他没有接受。
刘宋元徽（刘昱年号）中期，曹景宗跟随父亲去京城，被任命为奉朝请、员外，迁尚书左民郎。不久后曹欣之去世，曹景宗丁忧回乡。服丧期满后，刺史萧赤斧任命他做冠军中兵参军，兼任天水太守。
当时正是建元初年（479年，南齐萧道成年号），蛮人聚众暴乱，曹景宗奉命东征西讨，战斗中多次擒贼破敌。鄱阳王萧锵任雍州刺史，再次任用曹景宗为兼任冯翊太守，督岘南诸军事，又授官做屯骑校尉。
张敬儿之子张道门，官至武陵太守，与曹景宗自幼感情很好。永明元年(483年，萧赜年号)，张敬儿遭猜疑被诛，张道门因此被株连，在武陵伏法。他的亲属、故吏没有一个敢去收尸。曹景宗知道后，派人从襄阳乘船去武陵，收拾张道门的尸骸，并迎还殡葬，乡里知道这件事后，人们都称曹景宗仗义。
建武二年（495年，萧鸾年号），北魏国主拓跋宏进犯赭阳（今河南方城县东六里）。曹景宗是当时的军中偏将，每冲坚陷阵，都有所斩获。因战功被任为游击将军。
建武四年（497年），元宏（拓跋宏，实行汉化后，改名为元宏）下诏，从冀州、定州、瀛州、相州、济州征调二十万强兵壮马，再次南犯南齐。南齐名将陈显达督军北上，围攻马圈（今河南镇平县南），曹景宗跟随陈显达一同出征，带领二千步卒设伏，大破北魏元英的四万援军。到攻克马圈后，陈显达讨论部下功劳时，曹景宗仅排在后面，但曹景宗并无怨言。
北魏国主元宏亲自率领大军而来，陈显达连夜奔逃，曹景宗将他们带入山道，因此陈显达父子才得以保住性命。
建武五年（498年），萧衍做雍州刺史，曹景宗同他深相结交，多次邀请他来自己家中做客。当时天下大乱，萧衍也有意优待曹景宗。
永元初年（499年，萧宝卷年号），萧衍上表请求朝廷任曹景宗为冠军将军、竟陵太守。
因萧宝卷奢侈腐靡，昏庸残暴，又残杀大臣。引得南齐众官员人人自危，动乱频起。永元二年（500年），萧懿因多次平乱有功，受萧宝卷猜忌而死。其弟萧衍听闻萧懿被害，拥立南康王萧宝融，与萧颖胄联合，起兵攻讨萧宝卷。
曹景宗集聚兵力，派亲信杜思冲劝萧衍先迎接南康王萧宝融在襄阳即皇帝位，然后再出兵，这是万全的计策。萧衍没有答应。
中兴元年（501年，萧宝融年号）二月，萧宝卷派遣羽林军攻打雍州。
萧衍军至竟陵，派曹景宗和王茂为前锋渡过长江，围攻郢城（今湖北武昌城区蛇山）。敌将张冲派遣中兵参军陈光静出城迎战，王茂等率部痛击，破敌获胜，陈光静战死，张冲只好据城自守，不敢出战。于是，曹景宗便占据石桥浦，摆开战线，一直下至加湖。
郢城这一围就是从二月围到七月，张冲才投降。接着曹景宗统领众军为前锋挺进到南州，率领马步军取道向建康前进，中途在江宁驻军。
萧宝卷的将领李居士在新亭屯有重兵。当天选出一千精锐的骑兵到江宁暂驻。曹景宗的部队刚刚到达，营垒还没能建造起来，况且部队行军日久，兵器铠甲破损严重。李居士看到曹景宗队伍的状况便轻敌大意，于是趁势击鼓呐喊前来攻逼曹景宗。
曹景宗披上战甲，骑上战马就与敌军短兵相接，打得李居士丢盔弃甲而逃。曹景宗把李居士的兵马全部俘获，顺势乘胜击鼓追敌，一直前进到皂英桥筑起营垒。
曹景宗又与王茂、吕僧珍形成掎角之势，在大航大破王珍国。王茂攻击王国珍的主力，立刻冲垮敌阵，曹景宗乘势纵兵进击。曹景宗的部队的军士都是凶暴狡猾的无赖汉，如今这御街两侧的住户，全都是富贵之家，军士纷纷抢夺财物，掠取子女，曹景宗制止不住。
一直到萧衍进驻到新城，严肃申明军纪，此后掠夺事件才稍有收敛。接着曹景宗又与其他的部队将领一起围攻六门。破城之后，授官做散骑常侍、右卫将军，封湘西县侯。
不久曹景宗又迁为持节、都督郢、司二州诸军事、左将军、郢州刺史。
天监元年(502，南梁萧衍年号)，曹景宗进号平西将军，改封为竟陵县侯。曹景宗在郢州，买卖货物聚敛钱财，在城南修建住宅，自长堤以东，到夏口以北，开辟街道排列门户，东西长几里，而部队凶残横暴，百姓极为厌恶。
天监三年（504年），北魏任城王元澄攻打钟离，萧衍遣平西将军曹景宗、后军王僧炳等人统率步、骑兵三万援救义阳。王僧炳率领两万兵力据守凿岘，曹景宗率领一万兵力为后援，元英派遣冠军将军元逞等人据守樊城以抵挡他们。
三月壬申（初一），北魏军队在樊城大败王僧炳，俘虏和斩首四千多人。
十月，北魏入侵司州，包围刺史蔡道恭。当时北魏的攻势一天天地加大，城里的人去汲水时，都要学着门板用来防箭。曹景宗驻扎在凿岘按兵不动，只是率兵四处打猎。
司州城被攻陷之后，曹景宗受到御史中丞任昉奏本弹劾，萧衍因曹景宗是功臣便压下这事不予制裁，反而召回曹景宗任护军。曹景宗到京之后，又拜官任散骑常侍、右卫将军。（萧衍起兵后，蔡道恭为南齐旧将，跟随萧颖胄。此段《梁书记载为‘天监二年’》）
天监五年（506年），北魏宗室将领元英入侵钟离，围攻徐州刺史昌义之。萧衍下诏命曹景宗统率大军前去救援昌义之，豫州刺史韦睿也参加了这次军事行动，并且受曹景宗的节制。萧衍又下诏让曹景宗驻屯在道人洲（今安徽凤阳县东北淮河中），等候各军集齐之后一同进发。
曹景宗一再启奏萧衍，请求先占据邵阳洲尾，萧衍不采用他的建议。
曹景宗想要独占其功，于是违背萧衍的诏令，向邵阳洲尾前进，恰好突然刮起暴风，很多士兵落水淹死，不得已又回兵据守先前的驻地。
萧衍听闻这件事后，说：“这是能够破贼的条件，曹景宗不能前进，原来是天意安排吧！假如曹景宗孤军独往，营垒不能及时修筑起来，一定遭到狼狈的惨败。如今能够等待众军同时前进，这样就能大获全胜了。”
一直到韦睿到达后，与曹景宗一起进据邵阳洲，在离北魏城池百步之余的地方竖立壁垒。北魏连连出兵与之交战，但不能胜，反而自家被杀伤的人数有十分之二三，从此北魏军不敢逼近南梁军作战。
曹景宗等各部分军队的兵器甲胄精良新美，军容盛大，北魏军见到后感到气馁。曹景宗忧虑城中危惧，招募军士言文达等人潜水而行，把圣旨送入城中，城中方才知道外面援军到了，因此勇气百倍。
北魏大将杨大眼面对桥在北岸筑城，使运粮道路通畅，每当南边牧人过岸来打畜草，皆被杨大眼俘虏去。
曹景宗便招募敢死队千余人，一直渡河在离杨大眼所驻守城的南面几里远的地方修筑营垒，曹景宗亲自举筑打夯。杨大眼率部队来进攻，曹景宗迎战并把他击败，因此能够把营垒筑成。
曹景宗派别将赵草守卫这座营垒，因此便把这座军垒叫做赵草城，从这以后牧人便可以随意在这里打草放牧。杨大眼经常派兵来抢掠，总是反被赵草俘获。
在这之前，萧衍曾诏命曹景宗等预先建造高大的战船，使船上的高楼和桥一般高，目的是用来实现火攻的计划。命令曹景宗和韦睿各攻一座敌桥，韦睿攻打北魏军的南桥，曹景宗攻击北面的桥。
天监六年（507年）三月，春水涨起来，淮河水暴涨六七尺高。韦睿派出由他统领的将军冯道根、李文钊、裴邃、韦寂等乘战船登岸，进攻北魏在洲岸上的驻军并把他们全部歼灭。曹景宗趁机下令众军一齐击鼓呐喊，混乱中登上北魏军的营垒，杀声震动天地，杨大眼在西岸烧掉营垒，元英在东岸弃城逃走。北魏军各个营垒接连崩溃，全都丢弃了他们的兵器铠甲，争着跳进河里淹死，淮水都被堵塞不能流通。
曹景宗令麾下马广，跟踪追击杨大眼到濊水上，在四十多里的路上，倒毙的敌尸枕压在一起。昌义之出兵追击元英到洛口，元英单人匹马逃进梁城。沿着淮河百多里，遍地死尸叠压，活捉五万多北魏兵，缴获北魏军的粮食器械，堆积起来如同山岳，牛马驴骡，更不计其数。
曹景宗于是搜集所俘虏的活口有一万多人，战马千匹，派人押送去京城献捷。北魏退军后，昌义之非常感激曹景宗和韦睿，请他们二人一起聚会，设下二十万钱，在徐州官厅上掷樗蒲赌博。曹景宗掷得‘雉’；韦睿慢慢地掷得‘庐’，立即取一子翻过来，说道：“怪事呀！”于是变成了“塞”。
萧衍下诏命令曹景宗还归本军，曹景宗的部队排着队列得胜回朝，晋爵为公。诏命拜官侍中、领军将军，赐给鼓吹乐队一部。
曹景宗为人自恃有功好胜，每次写信，有不会写的字，也不去问别人，都按自己的臆想生造。即使对待公卿高官也从不谨敬谦让；惟独韦睿比他年长，而且是同州里中的名流人物，曹景宗对他加意敬重，一同参加御赐的宴会，曹景宗也能尽礼谦逊，萧衍也因此称赞他。
曹景宗好女色，家中歌妓妻妾有几百人，穿着都是极其华贵的锦绣。他性格急躁好动，不能沉默安静，每次外出时总想挑开车上的帷幔向外观望，左右众人总是拿地位声望隆重加以劝告，说让所有的人都看到他，这是不合适的。
曹景宗对他亲近的人说：“我过去在乡里，骑快马有如龙腾，会同年少朋友几十个骑手，弓弦弹出霹雷般声响，急箭发出饿鹰一样的尖啸。在平野大泽中追射獐子，数着肋条射它，渴了喝它的血，饿了吃它的肉，味道甜美有如甘露琼浆。只觉得耳后生风，鼻头冒火，这样的快乐让人不知道会死，更不知道老年还会到来。如今来扬州成了贵人，行动不得自由，走在路上打开车幔，小人便说不行。憋闷闭坐在车里，如同三天不许见人的新媳妇。遭到这种郁闷，让人不得顺气。”
曹景宗为人嗜酒好乐，腊月在自己的宅院里，让人们呼喊着驱病除鬼，还到所有的人家去乞讨酒饭。本来这样做是为了戏耍取乐，但是他的部下大多是彪悍轻薄之辈，就趁机调戏人家妇女，抢夺人家的财宝。萧衍非常清楚这些情况，曹景宗知道后便停止这种取乐。萧衍曾经多次设宴席会见功臣，一同叙谈昔日的交情，曹景宗醉了之后，总是说些谬言妄语，或有时对皇帝误称自己是下官，萧衍也是有意让他胡来以此取笑作乐。
天监七年(508)，曹景宗转任侍中、中卫将军、江州刺史。赴任时死在路上，当年五十二岁。