明朝时期，韶州有个名叫芸莹的少女，她自打出生就没见过父亲，和母亲李氏相依为命。李氏相貌秀美，芸莹更是生得雪肤花貌，身段玲珑。从芸莹懂事起，李氏就告诫她，让她一定要嫁到一户富贵人家。
这日，芸莹随母亲到府城探亲，行至中途，天色渐晚，附近没有客栈，于是母女俩敲响了一户人家的大门。
前来开门的是个年过半百的老汉，他头发蓬乱，神情萎靡，身上的衣服还乱糟糟的。见到芸莹后，老汉的双眼直勾勾地盯着芸莹瞧，芸莹被他的眼神吓了一跳，连忙躲在母亲身后。
“老大哥，我们想借宿一晚，不知你可否行个方便？”李氏笑着问道。
“可以，快进来吧。”老汉不知想到了什么，面上浮现出欣喜的神色。他殷勤地将李氏母女迎进家门，把她们安排在同一屋休息。
这天夜里，芸莹翻来覆去睡不着觉，想到白日里老汉的态度，她心中有些害怕。夜半时分，芸莹听到“吱呀”一声轻响，她抬头一看，发现老汉蹑手蹑脚地进了房间。她连忙推醒母亲，附在她耳边颤声说道，“娘，那老汉图谋不轨，我们该怎么办？”
李氏闻言，猛地从床上跳了起来，她主动迎上老汉，满脸堆笑地说道，“我年龄太大，没有我女儿年轻鲜嫩，我把女儿给你，放过我。”
说罢，李氏朝门口冲去，意图逃跑，老汉却一把拽住她，将她绑在了凳子上。
“想让我放过你，没那么容易。”老汉一边说着，一边点亮烛火，他看了一眼缩在床角瑟瑟发抖、满脸不敢置信的芸莹，眼中满是疼惜。
“你这做母亲的，怎么能为了自己献出女儿？你要是不说明白，就别想离开。”老汉转头对李氏冷声道。
“这，她不是我的亲生女儿。”李氏慌忙说道，“她是我捡来的孩子。”
据李氏交待，十八年前她路过一个山村，在村头看到了被扔在路边的芸莹，她看芸莹可怜，就将她抱回了家。
“我对她有养育之恩，已经仁至义尽了，就算我丢下她离开，这也没什么吧。”李氏狡辩道。
“胡说！明明是你把她偷走的。”听完李氏的话后，老汉暴跳如雷，“她分明是我的女儿。”
听到老汉的话，芸莹和李氏都愣住了。老汉面向芸莹，老泪纵横地说道：“姑娘，你的肩膀上是不是有一块蝴蝶形状的胎记？”
闻言，芸莹下意识地捂住肩膀，轻轻点了点头。老汉抹了把泪，将事情的经过讲述了一遍。
老汉姓刘，是个农夫，十八年前，他妻子为他生下了一个女儿，孩子生来肩膀上便带着一块蝴蝶形状的胎记。
孩子七个月大时，正好遇上农忙时节，见刘老汉没日没夜地在地里忙活，他妻子心疼他，于是抱着孩子到了地里。她将孩子哄睡着，放在田埂边，随后下地帮刘老汉干活。可等夫妻俩忙完后，一抬头，发现女儿不见了踪影。
刘老汉和妻子翻遍了附近几个村落，却一直找不到女儿的踪迹。他的妻子悲痛万分，忧思之下生了重病，不到半年便撒手人寰。
将妻子安葬后，刘老汉为了寻找女儿，背井离乡，四处流浪，后来他也生了病，不得不停留在这个地方，定居了下来。
“你和你娘长得很像，那会儿在门口，我一眼就认出了你。”刘老汉对芸莹说道，“但是我不敢相信，害怕自己认错，这才半夜溜进房间，想确认你到底是不是我的女儿。”
听罢刘老汉的话，芸莹泪流满面，她与刘老汉相认，父女两人抱头痛哭。李氏看着这温馨的一幕，面如死灰，她知道刘老汉绝不会放过她。
第二日一早，刘老汉将李氏送到了衙门，状告她当年偷走芸莹，致使芸莹母亲去世，他与芸莹骨肉分离十八年。衙门经过探查，发现李氏竟是十几年前衙门通缉的女恶贼，她当年偷了不少人家的孩子，致使许多家庭妻离子散。
经过审问，衙门得知，李氏当年偷走芸莹，就是看芸莹长得玉雪可爱，她本想将其卖入一户富贵人家，但那段时间到处都有人在抓她，她不敢贸然行事，这才将芸莹养到了十八。
她这次带着芸莹去府城，也根本不是去探亲。她看芸莹已经长大，出落得亭亭玉立，认为可以将芸莹“出手”了。因此，她在府城找了户富贵人家，要将芸莹嫁入那家，给那家七十岁的老太爷做小妾，以此换取不菲的报酬。
李氏犯下的罪过罄竹难书，衙门将她斩首示众。众人得知李氏做下的恶事后，纷纷前来观刑，看到李氏被斩首，他们连连拍手叫好。
芸莹随父亲刘老汉回到了家乡，她到母亲的坟前祭拜了一番，以此告慰母亲的在天之灵。此后，芸莹与父亲在家乡过起了平静安稳的生活。