清朝晚年，由于慈禧太后垂帘听政一手遮天，连带着受她信任的大太监也掌握了不少隐形的权力，接到大手笔赏赐更不是什么稀奇事。
李莲英母亲死了要办丧事，就因慈禧的“仁慈”而放手风光送葬，光是流水席就开了三十多天，在当地留下了“李莲英葬母，一城人‘过节’”的轶事传说。
大太监家的丧事
光绪32年（公元1906年）的冬天，时任长春宫二品顶戴花翎总管的李莲英接到了从宫外传来的噩耗——他的生母曹氏去世了。
当时李莲英成为慈禧心腹已经好多年了，再加上在朝廷内宫的多年资历，手头财物不少，完全有能力办一场风风光光的白事。
但是作为宫里红人大太监，随时都准备着伺候上司的人，李莲英的想法显然不是那么直来直去。
他先是不动声色，继续和往日一样谨慎周密地伺候“老佛爷”，直到慈禧发现他神情不同往日，进而开口垂问，才一脸悲戚地回禀了自己母亲去世的消息。
李莲英还说，自己六七岁就净了身伺候达官贵人，本想多少有些积蓄之后能够孝顺父母，没想到母亲却先走了；身为人子当然应该回去送终，但又怕老佛爷没了用惯的奴才，怕是会觉得不舒坦。
这样弯弯绕绕的一番述说，让慈禧更觉得李莲英不但有孝心，对主子更是忠心可嘉。
再加上李莲英多年来确实非常得力，于是慈禧立刻就同意了李的告假请求，还当场赏下48万两白银供他治丧之用。
“要是不够，就再去直隶总督那里拿！”有了太后的一句话，李莲英便动手开始大操大办。
李莲英老家在直隶河间府，那片地方水土不佳世代贫穷，因此到清朝后期便成了太监的主要来源地之一。
李莲英和另一个大太监崔玉贵，都是河间府人。
如今李莲英决意大办白事，便把细节操办都交给了自家的老家兄弟。
他特别强调，这场丧事得到了老佛爷的恩典，必须做得光鲜盛大，绝不能抠抠搜搜地丢了面子。
至于用钱用物不是问题，让他们不要有任何顾虑。
有了李莲英这句话，李家人自然万事都往大了整。
他们先是请来了当地有头有脸的乡绅大户，请他们帮忙来共同操办丧事。
这些人中不乏家资殷实、见过世面的，但一场丧事得花出去几十万两白银，这仍然是个十分惊人的数字。
于是他们搬出了《丧仪大全》、《殡仪全书》等等书本，把能想到的条目方方面面都列出了一个清单，还怕不能中李莲英的意思，于是特别派了四个人做代表，进京向李莲英回禀。
李莲英对于这批办事的人倒是相当客气，至于他们的清单也表示满意，不过他也提出了自己要求的重点。
第一，丧事气派要大、仪式要隆重，既然要办好就不要怕花钱，要是钱不够说一声继续再加。
第二，李母生前爱听戏，所以丧事要请两台大戏，一台河北梆子在当地请，一台京戏从京里请。
第三，一切丧礼的仪式和用具都从北京这边找人过去，按京里的规矩来办。
第四，要搭好席棚、准备上等宴席，只要是来吊唁的不管是佃户还是乞丐，都要准备好孝衣孝服，招待好吃喝住宿，绝不能慢待；得让三村五里的乡亲都完全不动烟火，这才算办得圆满。
第五，也是最重要的一点：吃喝供应务必丰足、丧仪排场也务必要大，但绝不能超越了平民能享受的规格，不能“逾制”。
35天流水席
得到李莲英的明示，这场声势浩大的白事便正式操办起来。
李莲英母亲曹氏的灵柩先是被移到护国寺，时任直隶总督的袁世凯亲自拨了手下兵丁过来维持秩序充当安保，又请来高僧喇嘛大做佛事，为逝者念经超度。
办白事当然少不了流水席，这场“谁来了都能吃”的流水席一开就是35天。
当地传统风俗有“十三碗”的规格，李家就比照着这个规格办理。
所谓“十三碗”，就是九个大碗加四个小碗的席面。
一桌八人，一天三顿，每天开席总有一百几十席，人最多的时候开了两百多席。
据当地一位姓刘的老人回忆，当时光是储备买来随吃随杀的生猪，就专门挖了个大池子。
到后来本县生猪不够了，每天都有四五辆大车专门负责去邻县买生猪。
红案厨子用到了二百多人，面食白案更是直接包给了附近三个村子。
那时候他只有九岁，跟着帮李家操办丧事的舅父一同前往。
直到李家出殡结束，舅父家光是从流水席上带回来的白酒都还有一大缸。
这一举动中受惠最大的自然是李莲英老家的那些穷苦乡亲，来到流水席就能吃饱吃好，离席的时候还能随意打包，带走馒头酒肉等吃食，主家根本毫不过问。
等到下葬封棺那天的正日子，丧礼的排场达到了最高峰。
李家早就雇好了人把沿途数里道路都清理干净，用净水冲洗一遍，之后再铺上干净黄土，路旁的树木也都挨个系上白布条，靠近墓地的位置更是扎起好几道素牌坊。
为了送葬仪式，来自京津河北的“纸活”手艺人被雇去了不少，花了三个月时间做出了大量形形色色的纸活。
从房屋车马到伺候佣人、五禽六畜，挨挨挤挤地摆满在路边，就等着仪式完成后一火烧化。
按照当地习俗，下葬仪式从“送路”开始。
先用纸钱扎成人形（称为“坐钱”，代表亡者的灵魂）放在椅上，前方排列纸车纸轿、纸人纸马，后面跟随孝子孝孙，随着哀乐送棺木入土。
之后还需要给坟墓栽花种树、修砌围墙，花了几个月才算全部完工。
丧事林林总总完毕之后，李莲英也并没有立刻离开庄园。
他先是对执行办事的负责人表达了必要的感谢，接着让家中老四李升泰陪着，到附近乡亲家中转悠了数次。
村里人见到李莲英总是口称“二爷”，说“您这钱可花得没边没沿了”，李莲英闻言十分高兴。
当他看到各家各户都存下来不少馒头、白酒等食物，还特别夸奖兄弟们办事办得好，“我心里很痛快”。
这场葬礼前前后后种种场面哪是普通人消费得起的，自此即使在当地，李家的面子也跃升到了独一份的高度。
直到清朝灭亡许多年后，当地也还有亲历老人津津乐道当初的各种细节。
李莲英发迹史
不是封建时代的现代人往往很难想象，李莲英究竟是如何从贫家出身、不知名小太监做到太后亲信？到清朝末期，他的声势和财富确实到了令人惊讶的地步。
此人原名并不叫李莲英，而是叫做李进喜，本来是一个皮匠之家的二儿子。
因为家境不佳，还没成年就被送去当了太监。
在清朝，当太监原本不是个能看到什么前途的路子：先不说遭人冷眼、被人看不起，就是世俗的官位财富也捞不到多少。
这是由于清朝立国之初，从顺治开始，康熙、雍正、乾隆等历代皇帝都对“太监干政”有着极为谨慎严格的防范。
顺治把针对太监的禁令刻在铁牌上，雍正下令太监官位最高不得超过四品，乾隆更是忠实执行父祖遗训，敢搞事的太监立马治罪甚至“立时砍死”。
但到了慈禧主政时期，这些规定显然已经松动了不少——慈禧常居后宫又要掌控政事，必然就十分依赖信任的太监来做自己的耳目和跑腿。
比李莲英更早上位、人称“小安子”的安德海，就是靠着在太后联合恭亲王搞掉肃顺集团的谋划中出力跑腿，博得了慈禧极大的信任和宠爱。
《清稗类钞》中还曾经记载过一个被宫中通称为“香王”的王姓太监。
此人也是慈禧太后的心腹之一，他的任务就是每伺候光绪半个月，就再转去伺候慈禧半个月，以便慈禧随时询问光绪的一举一动。
因为这个原因，他也被当时人背地称为“后探”。
李进喜从进宫当打杂小太监开始，面临的就是这样一种局面。
与此同时，他自身也不是毫无优势的：做事机敏灵活，也很懂得眉高眼低，他的“师傅”就是太后跟前的大红人安德海。
打破“规矩”的二品花翎
如果从慈禧太后的角度考虑，身边亲信太监能把伺候人的工作做到细心妥帖，同时又懂得低调谨慎，基本也就“够用”了。
要是能有点其他特长，那当然更好。
李进喜等待的，就是这样的一个机会。
因为安德海的关系被派到慈宁宫干活不久，李进喜便从“闼闼房”（太监共用的休息房）听到了一个重要信息：当时从上海那边传来一种新款的流行发型，慈禧看到了也很喜欢，但宫中梳头房的手艺全都是老一套，谁都梳不出她想要的效果来。
慈禧虽然还不至于为此大发雷霆，但终究还是颇为不爽。
李进喜便从这事入手，不惜花费大量时间精力揣摩这个发型的要点。
而且他的做法也很另辟蹊径，他并不到达官贵人的梳头房学，而是辗转出入京城各大妓院，一边学一边练还不断修改手法细节。
这样一连揣摩了好多天，他觉得手艺已经足够了，便将此事告知同乡太监、比自己资历更深的沈兰玉。
沈兰玉也很懂，看了个好机会便向慈禧推荐这个“会梳头的小太监”。
苦练多日的效果果然令慈禧一试就大为满意，不但从此几十年都叫李进喜梳头，其他的事也渐渐命令他去办。
“李莲英”这个名字，就是慈禧太后赏赐给他的。
当然，李莲英的地位越来越高而且多年不倒，也并不是只靠梳头这一件事。
在流传出来的轶事中，李莲英将他善于察言观色的本事发挥得淋漓尽致。
据传言，宫里宫外都将慈禧尊称为“老佛爷”，但其实第一个这么称呼的人是李莲英；慈禧太后做寿要放生鸟雀，他能把不肯出笼的鸟说成是舍不得太后福气；再比如慈禧一个没留意写了错字，他也能极为圆滑地出来打圆场。
类似种种，李莲英把主子伺候得心情愉悦，慈禧太后自然也就不吝惜给他的赏赐和提拔。
据清人笔记记载，遇到太后心情好时，会让李莲英和自己并坐听戏；慈禧吃饭时遇到李莲英爱吃的菜，甚至还会给他留着单独赏赐。
据《晚清宫廷生活见闻》所写，慈禧太后有了心情，时常会招呼李莲英“遛弯去呀”，甚至一日三餐，他俩都往往会打发太监或者当面问候对方，吃得好不好香不香。
当时留下的一张著名旧照片也很能说明问题——慈禧穿着戏装，扮作观音大士，而身边同样戏装打扮、扮作韦驮的就是李莲英。
到同治八年时，原本最受宠的大太监安德海被山东巡抚丁宝桢杠上，用了“先斩后奏”的办法杀掉。
慈禧纵然宠信太监，也不可能因此就和封疆大吏翻脸。
此后，原本不及安德海地位的李莲英递补上位。
慈禧甚至直接打破了雍正立下的铁规矩，赏李莲英戴二品花翎，李也因此成为整个清朝官位最高的太监。
李莲英四十大寿办酒时，慈禧有意“抬举”他，从宫里赏出朝服、蟒缎、玉猫等不少珍品赏赐，这待遇跟高官大员差不多。
一看这风向，皇家贵族、中枢大员、外省督抚哪个不来庆祝送礼？光是寿礼就收了不少，地位抬升更方便李莲英牟取各种灰色利益。
太监中的“不倒翁”
前有安德海，后有崔玉贵，慈禧身边亲信的太监并不止李莲英一个人。
但李莲英不但受宠的年头很长，在慈禧死后也无人找他的麻烦，甚至还能在宫里为主子守了几个月的孝，这才搬出宫去回家享福。
这一结局与李莲英自己的性格为人、多年风浪中形成的谨慎周密都有密不可分的联系。
不管是论资历，还是受信任的程度，安德海都远胜于他，但却由于太过高调跟巡抚结下了梁子而送了命。
因此李莲英接替上位之后，纵然该捞的利益一点不少，但大面上却始终摆出一副恭谨伺候的姿态。
他对自己的评价是“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”，大意就是对待高于自己的人要恭敬周全，对待低于自己的人要宽厚容人，而且这样的标准他坚持做了很多年。
对主子慈禧太后当然是万无一失、时时处处小心谨慎地伺候，其他不管是内宫还是外朝，他也很少与谁结下大仇。
八国联军攻打北京之前，慈禧带着光绪仓皇西逃。
李莲英作为慈禧身边最亲信的大太监全程随行，吃饭、装烟乃至逃跑细节几乎全都要管要张罗。
在那个时期，光绪和慈禧的关系早就十分恶劣。
但李莲英作为慈禧心腹，在狼狈逃跑的关头也没忘了时时去关照光绪，看他是否缺少什么。
光绪当时跑路匆忙、只穿了一件大褂被冻得瑟瑟发抖，李莲英就脱下自己的衣服请皇上“不嫌弃脏请穿上”；后来又有一次他观察到光绪住室保暖不佳，立刻就跪下来哭着请罪，还把自己的被褥奉上给光绪用。
俗话说雪中送炭最为难忘，光绪也因此非常念李莲英的好。
直到回京之后，光绪还常常说“没有俺答黎（满文“师父”的意思），恐怕活不到今天”。
隆裕皇后原本也十分憎恶李莲英，但在光绪重病弥留之际，李莲英却劝她去见皇帝最后一面，还说“如果老佛爷见责，奴才任之”。
隆裕也因此始终念着香火情分，后来掌权了也没有为难李莲英，甚至还赏赐了他两千发送银子。
自从戊戌变法失败后，光绪始终就处在慈禧的提防和监视之下，隆裕的日子也谈不上好过。
李莲英对他们多加关照，或许有些多方讨好、到处下注的考虑，但总比落井下石要好得多。
李莲英的结局
李莲英权势最盛时，宫中人称大总管，被特许赏赐用二品服色。
地位仅次于他的二总管崔玉贵，就只能用五品的服色。
朝廷内外想巴结他的人不在少数，但李莲英本人却相当拎得清，基本不会做出得意忘形、留下把柄的举动。
他日常待人接物，“张口老太后，闭口老佛爷”，时时处处把“奴才”俩字挂在嘴上。
日常遇到大臣或者王爷们，也总是躬身站在一旁，口称某大人好、某王爷好，很多人都评价他知礼。
虽然李莲英并不是什么老好人，也常有拿捏算计、索贿要好处等举动，但由于他在慈禧身边亲近伺候的特殊地位，且日常并不算难以相处，不管皇室宗亲还是朝廷大员大都与他交好。
他贪婪爱财，但收受贿赂时却极讲分寸。
对于那些不知根底的官员尤其是外官，他并不肯直接收受对方好处。
即使是受了请托，在慈禧面前也不会直陈其事，而往往是借力推动、曲线达成目标。
以上种种举动，都是为了避免慈禧疑心他交结外官、进而生出戒备和恶感。
某一次，慈禧太后游玩时看到某个园子破败了，玩起来很不尽兴，便下令让主领军机的醇亲王挑头加以修葺，并且还要求限期完工。
接到这个命令后醇亲王十分头大，修吧没钱了，不修吧又怕慈禧翻脸。
想来想去没有办法，醇亲王最后决定把工部官员都集合在朝房，让小太监去找“李总管”来商量。
李莲英先是摆明了自己的奴才身份，表示不敢乱议这样的大事，后来亲王说了不少好话，他才暗示“老佛爷事忙，或许只是随口一提”。
醇亲王听到此话心领神会，便用了一个“拖”字诀来应对，之后果然慈禧再也没提过这事。
另外，慈禧有时候派出李莲英去给王爷大臣当办事的副手，李莲英在外人面前也总是十分恭敬，亲自给亲王奉茶送水、装烟点烟，闲暇时更是完全不见外官。
因此在李莲英得势的多年之中，不乏用种种理由参劾他的奏章，但他始终没被人抓到过“干预政事、交结外官”之类的证据，又有慈禧维护所以总能无险过关。
到了光绪三十四年（公元1908年），光绪和慈禧先后去世，李莲英知道自己靠山已倒，便请求出宫养老。
此前他早就完成了房产钱财的积累，京城内外有田有宅，还有过继来的儿子女儿等着“孝顺”他。
至于此后他的死因和墓地依旧留下种种谜团，那又是另外一回事了。
参考资料：
《大太监李连英，是“连”不是“莲”！》；2021-12-06；北京日报
《大太监李连英》；故宫出版社；蔡世英
《李莲英葬母,一城人“过节”》；民间传奇故事；2022第8期
《清稗类钞》；徐珂