在地球这颗孕育无数物种的蓝色星球上，有很多地方人类难以到达甚至难以监测的，那里到底是什么样的自然环境、到底生存着什么生物，在短时间内我们是很难知道的。而在这样的“人类禁区”内，有一些区域在漫长的历史进程中，部分生物通过缓慢的进化而逐渐适应了那里的环境，从而得以在没有人类干扰的情况下繁衍生息，形成了独特的生物群落。
南海自古以来就是我国神圣不可侵犯的领土，而作为南海四大群岛之一的西沙群岛，由于距离陆地较近，因此被发现的年代较早，被开发的也较彻底，其中群岛内最大的岛屿－永兴岛，现在已经是三沙市人民政府的所在地。而在永兴岛东南约50公里处，还有一个大岛，即西沙东岛，这里在历史上曾经发生一件非常有趣的事。
在上世纪50年代，我国开始在西沙群岛驻军，当时解放军部队就在西沙东岛上面发现了40头野牛，不过当时部队的主要任务并不是科考，因此这件事就没有引起人们的关注。后来，在2003年的时候，我国组成了一个科考队，重点对西沙群岛的自然生态环境进行考察，在东岛上又发现了野牛，数量要比上世纪50年代增加了很多，达到了400多头。
研究人员发现，东岛四面环海，面积不是太大，距离陆地相对比较遥远，岛内除了野年以外，没有体型较大的野生动物，而且除了东岛以外，西沙群岛内的其他岛屿上，根本没有发现有第二个岛上面有野牛的踪迹，这个现象就奇了怪了，这些野牛到底是从哪里来的呢？
让我们先来看一下西沙东岛的相关情况。东岛位于西沙群岛的东部，面积约1.7平方公里，是西沙群岛的第二大岛屿，主要由上升礁和珊瑚贝壳沙体复合组成，岛屿总体近似长方形，中间低而四周高，平均海拔只有4－5米，在岛屿的周围，存在着由珊瑚、贝壳等物质构成的岸堤。
岛屿所处的地理位置纬度低，气候类型属于热带海洋性气候，常年高温多雨，是我国水热条件最为充沛的区域之一。别看东岛的面积较小，但这里的生物资源还是非常丰富的，生长着以特有树种抗风桐和羊角树为主的很多种类的乔木，以及灌木、草本植物，植被覆盖率高达95%以上。
另外，这里还是鸟类的天堂，每一年都有大约10万只白鲣鸟、白鹭、金雕、海鹤等40多种鸟类在此繁衍生息，因此东岛又得名“鸟岛”。为了保护这些鸟类，我国在这里设立了专门的自然保护区，因此这里也成为我国最南端的自然保护区。
在东岛上，除了平时经常出现的降雨以外，在岛屿的东南部还有一个面积较小的淡水泻湖，为岛内诸多动物的日常生活也提供了充足的水源供给。
在岛屿上生活的野牛，经过科学家们的鉴定，其品种并非我们传统认知范围内的野生野牛，而是属于黄牛。这些黄牛在岛屿内，在没有人类的饲养条件下，应该是“独自”生活了较长时间，因此形成了某些野化特征。
经过科学家们当时的判断，东岛及其附近岛屿，在历史上根本没有牛类等大型动物生活的证据，而且黄牛也不会游泳，不可能从陆地上“长途跋涉”到达这里，因此，科学家判定，这些野牛，肯定不是天然生长在这里，而是在历史上被人类带到这里来的，只不过后来由于某些原因，人类离开了岛屿，只留下黄牛在这里“扎根”，独自面对未来的生活。
那么，到底是什么时候人们把黄牛带到这里来的呢？在民间其实流传着几种不同的说法，有说是600多年前，郑和下西洋时放生的；有说是明末清初，我国南方部分渔民，为了躲避战乱，带着黄牛等牲畜和农具，乘船来到东岛的，等等。要想获取时间方面的信息，仅靠东岛上的这些黄牛本身，研究起来难度的确很大，也没有什么头绪。
后来，科学家在东岛的那个淡水泻湖上找到了突破口。这个泻湖实际上只能算是一个自然形成的池塘，不过科学家在这个池塘内，发现了沉积柱的特征，即在漫长的历史进程中，由岛上的一些物质冲刷进池塘后所形成的沉积结构，沉积柱的内部含有不同时间堆积的牛粪成分。
通过对高度达1.2米沉积柱的成分进行碳14测定，发现这些牛粪最早的时间大约在距今390－310年之前这个区间，而这个时间段刚好处于明末清初时期，因此上面提到的几种民间猜测，极有可能最后一种可能性较大。
虽然东岛的自然环境比较适宜黄牛生活，而且这里也没有天敌，具备生存和繁衍的基础条件，但这里也有限制它们生活的不利条件，比如面积较小、能供黄牛食用的植物相对比较单一，因此黄牛种群数量不可能发展到太大的规模。
此外，在明末清初时躲避战乱的民众，带到东岛上的黄牛数量不可能太多，因此在繁衍时不可避免地会存在“近亲繁殖”的问题，这在一定程度上，严重影响了东岛上黄牛种群的质量。 这也是上世纪50年代我国驻军部队发现这里存在黄牛，但体型都不怎么大、身体都比较瘦弱的原因。
为了保护这里的黄牛种群，后来我国又先后多批次向岛内运送了一些健壮的黄牛到这里，到2003年科考人员来这里考察时，东岛上的黄牛数量已经增长到400多头。不过，后来，由于一些不法分子来到这里进行偷猎，东岛黄牛数量急剧减少，到2013年科考人员再次考察时，黄牛数量已经锐减至不到50头。
再后来，我国在这里设立了自然保护区，对包括鸟类在内的所有生物资源进行了严格的监管和保护，这些“野生”的黄牛境遇不断得到好转，种群数量不断得到恢复，目前已经稳定保持在300头左右的水平。