1948年11月，根据军委统一全军编制的命令，东北野战军第三纵队被改编为第40军。这支部队下辖四个师，共有近六万人。其中的第153师，先后由管松涛和杨树元担任师长，蔡炳臣担任政委。在1955年，管松涛和蔡炳臣都被授予了少将军衔。但是，第二任师长杨树元，他却被授予了上校军衔。至于本文，我要重点介绍杨树元的传奇人生！
杨树元，陕西清涧人，他出生于1914年。因家境贫寒，加上谢子长、刘志丹、阎红彦等人的影响，他年仅15岁就参加了赤卫队。1930年，他正式参加红军。因表现积极，他在1932年光荣入党。1935年，他参加了直罗镇战役。因战功赫赫，到了1936年，他已经成长为陕北红军第28军的连长。在刘志丹、宋任穷、唐延杰等名将的指挥下，他率部参加了解放清边、定边、盐池等地的一系列战斗。
抗战全面爆发以后，陕北红军第28军的主力被编入了八路军第120师第716团，杨树元改任为第716团的连长。在团长宋时轮的率领下，他来到了山西的宁武、雁北组织抗日武装，开展游击战。1939年，他被编入了以萧克为司令员的冀热察挺进军。在挺进军第九团，他担任过营长。期间，还来到抗大第二分校工作。遗憾的是，我军很快撤销挺进军的建制。随后，他来到冀东，改任为冀东军分区的营长。
1938年，杨树元率领一个营，联合兄弟部队突袭了河北省的平谷县城。经过激战，我军大获全胜，俘虏了500多名伪军。1943年，杨树元率领一个营参加了青龙县的卧龙岗战斗。在这场战斗中，他身先士卒，猛打猛冲，击溃了伪军的一个营，俘敌一百多人。在冀东，他的部队屡战屡胜。因此，到了抗战后期，他升任为冀热辽军区第12团团长。抗战结束以后，他率领一个团开往东北。
在八路军冀热辽军区第16军分区司令员曾克林的指挥下，杨树元和刘光涛率领一个团抵至绥中县的前所镇，和苏联红军会师。1945年9月1日，这支部队配合苏军解放了山海关。紧接着，这支部队来到了沈阳。经过动员，有大批矿工、伪组织武装、当地农民……他们争先恐后地加入了这支部队。
到了1945年10月，这个团已经扩编为一个旅，即为冀热辽军区第21旅。据统计，全旅一共下辖三个团，分别由杨树元担任旅长，刘光涛担任政委。几名团长和政委分别为：第12团，团长金振钟，政委罗文华。第61团，团长宋庆昌。第62团，团长贺觉民，政委张瑞林。
在扩军迅猛的同时，第21旅也存在着许多问题，主要体现在：成分复杂，良莠不齐；虽然人多势众，但是新兵较多，匮乏实战经验；一些指战员存在轻敌思想，甚至对“停战与和平”抱有幻想。当杜聿明的大军杀入东北以后，第21旅连战连败，损失很大，有不少人跑回老家或者当了叛徒。经过整军以后，第21旅的主力被编入了东北民主联军第三纵队。
第三纵队第八旅，其前身为八路军山东军区第三师第九团，还有冀热辽军区第21旅的两个团。按理说，第21旅作为主体，杨树元有资格改任为第八旅旅长。但是，左叶改任为第八旅旅长，杨树元改任为第八旅副旅长，刘光涛改任为第八旅政委。无论资历、威望、能力、战功……左叶都要强于杨树元。所以，杨树元保持了沉默。第八旅被改编为三纵第八师，他改任为副师长。
东北军区对于第八师的评价是：战斗作风稳，工作中贯彻性强，老基础少，但战斗力进步很快。攻防兼备，最善于阻击战斗。战斗的顽强性稍次于第七师，为东北部队中之主力师。在第八师，杨树元配合师长左叶，政委刘光涛，打了许多胜仗。例如，在辉南，第八师投入了一个团，迅速歼敌1000多人，解放了辉南县城。在红石镇，第八师作为中路主力，联合兄弟部队吃掉了敌军的第89师，歼敌8000多人……
1948年11月，东北野战军第三纵队被改编为第40军。第八师被改编为第40军第119师，由宁贤文担任师长，刘光涛担任政委，杨树元担任副师长，叶荫庭担任参谋长，张玉华担任政治部主任。东北我军主力入关以后，杨树元升任为第40军第153师师长。这个师的前身为地方武装，新兵较多，其战斗力并不突出。但是，经过杨树元的调教，这个师进步很大。四野主力南下以后，第153师联合兄弟部队，顺利解放了武汉三镇。
武汉解放以后，杨树元留了下来，改任为武汉警备司令部参谋长兼第153师师长。接着，他被调入公安部队，担任过师长、中南军区公安军政干部学校校长等职务。以他的资历、威望、战功、能力……来说，他完全有资格获得大校军衔，或者是少将军衔。毕竟，他的老部下中，出了许多开国将校，例如：金振钟少将、罗文华少将、张玉华少将、李克大校、杨程真大校、邓岳少将……
但是，在1955年，杨树元仅被授予上校军衔。判断下来，在1952年，我军进行干部定级，他的级别不会高于正师级，甚至不高于副师级。非常抱歉，我暂未查询到具体的原因。他是红军时期的营长，抗战时期的团长，解放战争时期的师长。他因此获得了三级八一勋章、二级独立自由勋章、二级解放勋章。他从未被俘，也未脱离过组织，不可能有历史问题。有老兵回忆，初到东北，有些干部缺乏大局观，拒绝交出手中的部队，或许是主要原因吧。
个人观点，52定级，他的级别大概率只是副师级。有一位子弟和我说，定级调低，军衔调低，要么是有历史问题，要么是犯了生活上的错误。非常抱歉，我未能查到对应的资料。实事求是，才是对一个老前辈最基本的尊重，绝不能为了流量，发明历史或者篡改历史。有些资料可能并未公开，那就继续等吧。总体来说，52定级和55授衔，大体还是公正的。
作为一名老党员、老红军、老八路，他非常平静，从未纠结过自己的定级问题，还有授衔问题。1957年12月，他改任为河南省军区副参谋长。1959年，他升任为河南省军区副司令员。1962年，他晋升为大校军衔。1981年，他正式离休。离休以后，在1988年，他还获得了二级红星功勋荣誉章。2000年，他因病去世，享年87岁！在此，向这位抗日骁将致敬！