小年，这一传统节日，起源于古代“祭灶”活动，灶神也被拟人化的称为“灶王爷”，也就是古人称为的“灶君司命”。民以食为天，饮食关乎人命，所以“祭灶”习俗被认为是非常重要的民事活动，一直传承至今，现在一般选在“小年”这一天来进行。
关于小年的记载，最早出现在东汉，崔定的《四民月令》记载“腊明日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师”是对小年这一活动最早的记录。我国幅员辽阔，民俗各异，在“小年”这一天的风俗习惯也各不相同。但不论南方还是北方，在小年这一天的主要的民间习俗，是进行“祭灶”活动，和打扫卫生迎接新年的到来。
小年的日期，南北有些差异。北方是以腊月二十三来庆祝小年的，而南方是腊月二十四。产生这个日期差异的原因，是从清朝雍正年间开始的。
那时候每年腊月二十三在坤宁宫祭祀天神，而在腊月二十四祭祀灶神，连续两天的祭祀活动使得皇帝和王公贵族身心疲惫，而且开销很大，于是就将两天的祭神活动合并为腊月二十三这一天举行。之后的王族、贝勒也随之效仿，这样北方的百姓也跟随变更朝廷祭祀日期。
但由于当时的信息传递不畅通，南方的人民仍然在腊月二十四这一天祭灶过小年，所以随着时间的推移，南北方在过小年这一天的差异就逐渐的体现了出来。
但无论差异如何，小年都被认为是忙年的开始，家家户户都要从小年开始准备年货，打扫卫生，祭祀灶王爷等活动，为干干净净迎接新年提前做好准备。北方人民过小年，要吃灶糖，麻糖，饴糖等甜食，其主要成分是麦芽糖和芝麻。
而南方地区在小年这一天是做年糕，年糕被南方人民认为是“年年高”的寓意。北方在小年这一天，还有沐浴理发的活动，有一句谚语“有钱没钱，剃头过年”，说的就是小年要理发。
而在南方其他一些地方，还有在小年这一天做米饼的习俗，米饼用糯米粉，花生，芝麻和白糖制成，香甜可口，有“团团圆圆”的寓意。盘点一下小年期间的传统食品，除了上面这些，还有炒玉米，糖瓜和饺子等。
尽管南北习俗不尽相同，但都是中国老百姓迎接新春的重要仪式，也蕴含着人们对新年美好生活的憧憬和祝愿。