1979年，在白求恩逝世40周年之际，聂荣臻元帅写了《“要拿我当一挺机关枪使用”——怀念白求恩同志》一文纪念。在白求恩逝世50周年之际的1989年，他又写了《今天仍然需要提倡白求恩精神》发表，并以90高龄接受《人民日报》采访，可见他们的情谊之深。
聂荣臻和白求恩的友谊，可以追溯到1938年。这年1月，白求恩受加拿大和美国共产党的派遣，率加、美援华医疗队从温哥华经香港来到中国内地，又从武汉来到了延安。
白求恩来到延安
在延安，白求恩首先见到了毛泽东，毛泽东风趣地对他说：“中国有一部很著名的古典小说，叫做《水浒传》，《水浒传》写了鲁智深大闹五台山的故事，五台山就在晋察冀。五台山，前有鲁智深，今有聂荣臻，聂荣臻就是新的鲁智深。”
通过毛泽东的描述，白求恩感觉出聂荣臻的不同凡响，对他萌生了一丝敬慕之情。
毛泽东和白求恩谈话
1938年6月，白求恩率领医疗队冲过敌人封锁，到达了驻在山西省五台县金刚库村的晋察冀军区司令部。见到聂荣臻后，他高兴地说：“聂司令，不不，你是鲁智深。你这个鲁智深，同那个鲁智深不一样哟！鲁智深醉打山门，把寺庙破坏了，你却保护了五台山的庙宇。你这个鲁智深，好呀！”
聂荣臻紧紧地握住白求恩的手说：“白大夫，我们决定聘请您担任军区的卫生顾问，希望您对晋察冀的医务工作给予具体指导。”
“卫生顾问，这个称呼好！”白求恩又问聂荣臻：“告诉我，司令员同志，我的战斗岗位在哪里?”
聂荣臻想到白求恩旅途劳累，劝他先休息几天，但他却说：“我是来工作的，不是来休息的，你们要拿我当一挺机关枪使用。”
白求恩
第二天还没天亮，白求恩就整好行李，牵马来到了司令部，他向聂荣臻提出要到前线给伤员治病。聂荣臻非常感动，他紧紧地握着白求恩的手，再三叮嘱他一定要保重，然后专门派人护送他到了前线。
白求恩到前线以后，用了一周的时间，为521名伤员作了检查，从第二周开始，他又在一个月里为147名伤员进行了手术。他差不多每天要做5个手术，有时一个手术就要花上十几个小时的时间，每当手术结束时，已经年近50岁的白求恩都十分疲劳，但他总是顾不上休息，又接着喊：“下一个！”
医护人员担心白求恩的身体，不得不请聂荣臻来做他的工作，聂荣臻于是严肃地对他说：“你这样不分昼夜地工作，是对自己的健康不负责任。”
聂荣臻
白求恩却激动地对聂荣臻说：“我不干，在任何方面我都服从你的命令，可这件事，我坚决不听你的！”
白求恩刚到边区时，看到边区医疗条件、医疗资源和医疗水平都很差，而伤病员却那么多，他非常着急，免不了经常发火。他曾在给马海德的信中说：
全区1300万人口中，我是唯一合格的医生。医院里经常有2500名伤员，去年（1938年）作战1000余次，而只有5名中国医科大学毕业的医生、50名没有受过训练的‘医生’和1个外国人承担了全部工作。
正是在这样的现状下，白求恩对医护人员要求非常严格，一开始，他只要看到有人没按规范操作就发火，有时甚至动手打掉手术时别人递错的器械。但他渐渐地发现，边区的这些医生非常刻苦努力，甘愿受委屈也要跟着他学习，这让他非常感动，他开始不发火了，而是非常耐心地给他们讲应该怎么做。
白求恩和学员
为了尽快把医护人员培训合格，白求恩总是利用自己晚上的休息时间给他们上课，他曾说：“我的确很累，但我已有很长时间没有这么高兴了。我很愉快，因为我做的是我想做的事。”
聂荣臻非常关心白求恩的生活，他把阜平县县长董越千调来给白求恩当翻译，又从四分区调来了会做点西餐的冯志华，还从后方医院挑选了有经验的护士赵冲，负责管理白求恩的手术器械。白求恩对此非常感动，他在给朋友的信中说：
我有一个炊事员，一个勤务员，自己的住宅，一匹日本骏马，一副马鞍。我没有钱，也不需要钱。一切均已供应。他们把我当作国王般的同志，给予各种无微不至的关怀和难以想象的礼遇。我能与这些同志相处和一起工作，这是极大的幸福。
平时吃饭时，聂荣臻总是吃自己挣钱买的小米和咸菜，却让白求恩吃部队里少有的大米饭。但白求恩了解到首长小灶也有一定的伙食标准后，专门把炊事员冯志华叫了过来，要他掌握自己的伙食开支不能超过标准。
白求恩（左）和聂荣臻（中）
冯志华为了改善白求恩的生活，曾给他做过“土面包”，就是用玉茭面做成饼，切成片，淋上油在火上烤，烤至焦黄，吃的时候再抹上蜂蜜或白糖。白求恩每次吃得很香，但就是这样的“土面包”，他吃了几顿后，也不让冯志华再做了。
聂荣臻还按照毛泽东的指示，每月发给白求恩100元的津贴，白求恩知道以后，无论如何都不肯接受，他对聂荣臻说：“我从延安来，知道毛主席的津贴很少，八路军官兵每天只有几分钱的菜金，我是一个共产主义战士，不应该有特殊享受。”
白求恩还对聂荣臻开玩笑说：“你是晋察冀军区的最高首长，每月才5元津贴，而我不过是一个卫生顾问！”
白求恩给伤员做手术
有一天，白求恩收到通知，说是一批由国际朋友募集援助的医疗器械和药品已经送到，他和几个同志高兴地赶去领取，但打开箱子一看，里面根本没有器械和药品，全部都塞满了石块和烂纸。原来这些医疗物资在通过蒋管区时，已经全部被国民党反动派给拿走了。
白求恩非常气愤，他决定和新西兰的国际友人凯瑟琳·霍尔女士一起去北平买药。他也知道这一行动的危险性，也知道领导一定不会批准，因此他一直对大家保密。
但机灵的翻译还是看出了情况，他知道自己说服不了白求恩，便悄悄地向聂荣臻进行了汇报。就在白求恩准备出发时，一封十万火急的电报送到了他的手中，上面写着：
白大夫：有要事，即返军区。
白求恩以为是有军区领导受了伤，于是赶紧回到了军区司令部。当他见到聂荣臻以后，聂荣臻告诉他，自己已经知道了他那个买药的计划，并肯定了他的积极性，但也批评他不该瞒着军区领导去冒险。
白求恩却不服气地说：“反法西斯是我们的共同事业，为什么我就不能去冒险呢？”
但不管白求恩怎么说，聂荣臻就是不同意他亲自去买药。最后白求恩没办法，只好委托凯瑟琳·霍尔帮他完成这一任务。
白求恩在边区工作了一段时间以后，看到医院医务人员少、技术落后，不适应战争需要，决定创办一所模范医院。但聂荣臻考虑到当时的环境比较残酷，不适合建医院，但白求恩坚持己见，多次申述自己的想法，并把建议提交给了延安的中共中央革命军事委员会，并得到了中央的同意。
聂荣臻对此感到很为难，他后来回忆说：
白求恩初到边区，不太了解敌后游击战争环境的特点，不了解落后的边区情况，开始提出建设医院的方案有些脱离实际。当时我很为难，因为照他那样做吧行不通，如果加以拒绝吧，一开始就给他泼冷水也不好，我便想了个折衷的办法，不根本推翻他的意思，在一切尚未筹备妥当前，暂且改造一个庙宇当医院，“模范医院”就在一座破庙里搞起来的。
1938年9月15日，“模范医院”正式建成，聂荣臻亲自出席了医院的落成典礼，并宣布白求恩为院长。
聂荣臻（左二）和白求恩（左四）出席模范医院落成典礼
但没过不久，日军就调集5万余人在飞机、坦克及炮兵的配合下，向晋察冀抗日根据地进行了大举围攻，模范医院被炸毁了。聂荣臻怕白求恩难过，主动去安慰他。白求恩却非常坦率地说：“我过去不了解游击战争的特点，也低估了法西斯强盗的残暴。在敌后建立正规化医院，这想法是不切合实际的。”
聂荣臻点头说：“是啊，我们要建立正规化医院，但敌人不让啊，后方医院的建设，要从实际出发，注意内容。”
听完聂荣臻的话，白求恩深有感触地说：“这次反‘扫荡’，我感受到了中国人民的游击战争确实是好，今后，卫生工作的一切改革，都应该放置到这个前提之下。”
聂荣臻和白求恩接受采访
不久以后，白求恩建立了更能适应野战条件下的流动医疗队。他设计并请人做了两个药箱，驮在骡子两侧，把必需的药品和手术器械都放入其中，成为流动的医院。从此以后，白求恩带领他的流动医院随部队转战，哪里有战斗，哪里有伤员，哪里就有白求恩。
1939年10月初，由于日军对抗日根据地进行经济封锁，造成八路军医疗器材、药品严重匮乏。白求恩心里十分焦急，他决定回国募集经费、药品和医疗器材，同时向全世界宣传中国人民的抗日战争，揭露日军的暴行。
但就在白求恩准备动身的时候，日军突然发动了大规模的“冬季扫荡”，白求恩毅然决定暂时留下，他对聂荣臻说：“我不能在战斗的时候离开部队，等这场战斗结束，我再启程。”
此后白求恩迅速投入工作，他临近火线的孙家庄小庙里设立手术室抢救伤员。一天下午，在为伤员做手术时，他的左手中指不慎被手术刀刺破，局部发炎肿胀。
白求恩给伤员做手术
11月1日，一位患颈部丹毒合并蜂窝组织炎的伤员被抬下火线，需要立即手术。这是一种外科烈性传染病，但当时做手术的橡皮手套已经没有了，大家都劝白求恩不要再做手术，但他谢绝了大家的劝阻，毅然完成了手术。不幸的是，他受伤的手指在手术中感染了致命的丹毒菌。
在接下来的几天里，白求恩的手指伤势开始恶化，肿胀疼痛得厉害，他将发炎的中指切开，放出脓来，仍不见好转。但他依然对大家说：“不要担心，我还可以照样工作。”
聂荣臻得知白求恩的伤情后，当即指示：“一定请白求恩大夫休息好，并抓紧时间治疗。”但白求恩却依然坚持工作，病情越来越恶化，到了10月10日下午，白求恩高烧不退，昏迷不醒。聂荣臻马上派医生携带药品器械赶来，要部队不惜一切代价把白求恩安全转移出来。
医生赶来以后，建议白求恩切除左臂，他却摇头说：“不用治了，我是相信你们的。只要能挽救生命，我牺牲两条胳膊也愿意，但已不仅是胳膊的问题了。我的血液里有毒，是脓毒败血症，没有办法了……”
11月11日，白求恩在自己生命的最后关头，给聂荣臻写下了一份感人至深的遗言：
亲爱的聂司令员：
今天我感觉非常不好……也许我会和你们永别了！请你给蒂姆·布克（时任加拿大共产党书记）写一封信，地址是加拿大多伦多城威灵顿街第十号门牌。用同样的内容写给国际援华委员会和加拿大民主和平联盟会。告诉他们，我在这里十分快乐，我唯一的希望就是能够多有贡献。
两个行军床，你和聂夫人留下吧，两双英国皮鞋也给你穿了。
马靴和马裤给冀中的吕司令。
贺龙将军也要给他一些纪念品。
最近两年是我平生最愉快、最有意义的日子，感觉遗憾的就是稍显孤闷一点。同时，这里的同志，对我的谈话还嫌不够。
我不能再写下去了。让我把千百倍的谢忱送给你和其余千百万亲爱的同志们。
1939年11月12日5时20分，白求恩不幸病逝，享年49岁。聂荣臻得知这一噩耗以后，顿时泪流满面。几天以后，他收到了白求恩给他的遗书，读完以后，他反复抚摸着白求恩的遗物，泣不成声，久久说不出话来……
白求恩去世
白求恩去世5天以后，晋察冀边区为白求恩举行了隆重的追悼大会，聂荣臻站在队伍的最前面，他凝视着白求恩的遗体，含着眼泪，悲壮而深情地高声唱着：
亲爱的白求恩同志啊，
你为中华民族解放而战，
誓以我们的胜利，
来作你革命的祭礼！
聂荣臻向白求恩的遗体告别
1938年11月16日，聂荣臻又写下了《纪念白求恩同志》一文，文中说：
把军区卫生学校改名白求恩学校，并准备以军区一个模范的医院定名为白求恩医院，以永远纪念我们这位伟大的国际朋友。
白求恩追悼大会
1974年，在白求恩战斗过的山西省五台县松岩口村，按当年的原貌重建了“白求恩模范病室”，聂荣臻亲自为病室题词纪念。
时至今日，两位伟人早已作古，但他们在那戎马倥偬的战争年代结下的情谊，永远是我们拜读的典范，他们的名字也永远闪耀在历史的天空！