在上世纪50年代，美国和苏联之间为了分出个胜负，进行了各种竞赛，其中最著名的就是太空竞赛了。
那么你们知道这两个国家谁赢了吗？
斯普特尼克1号，前苏联研制发射的第一颗地球卫星
其实两国都有很大成就，比如苏联第一个将人造物送上太空，标志人类正式进入太空时代，而美国则一直是世界上探索宇宙最多的国家。
那么美国曾经在太空之路上遇到什么事故？这些事故为何会发生？事故是否可以避免？事故的发生对人类探索宇宙有何启示？
接下来我们要来了解一下，美国在探索太空时，遇到的恐怖航空事故，据了解当时有7位宇航员被瞬间汽化，更可怕的是NASA早就预判他们会死。
“希望之星”哥伦比亚号航天飞机
美国恐怖的航空事故
2003年2月1日，美国航天局发射的“哥伦比亚”号航天飞机在返回地球的时候，于空中解体，最终导致7名宇航员被瞬间汽化。
“哥伦比亚”号是人类第一个飞上太空的航天飞机，自1981年到这次事故前，它已经执行了27次飞行任务。
2013年1月16日，“哥伦比亚”号开启了为期16天的飞行任务（STS-107任务）。
哥伦比亚号的最后一次起飞
- “哥伦比亚”开始返程
北京时间20点，“哥伦比亚”号正在距离地面280公里的轨道上绕地球飞行，此时宇航员接收到休斯顿地面任务控制中心的绿灯信号，于是他们开始做返回地球的准备工作。
在49分钟后，由于原本准备降落的佛罗里达的卡纳维拉尔角上空出现雾气，会影响航天飞机降落，于是NASA对其发出开始降落的重新定位指令。
等到21点09分，大雾散去后，“哥伦比亚”号才开始正式返回地球。
航天飞机的发射和降落过程示意图
- “哥伦比亚”号出现异常
21点44分时，“哥伦比亚”号开始进入大气层，此时陶瓷阻热瓦开始升温，但是6分钟之后，当它越过加利福尼亚海岸的时候，左侧起落架的温度出现异常变化，随后机身的温度也开始上升。
不多时，控制中心开始失去与“哥伦比亚”号左翼温度传感器数据传输的联系，随后左侧胎压数据也消失，最后彻底与宇航员失去联系。
十几分钟后，电视上出现相关报道，据报道，“哥伦比亚”号在空中解体，在空中拖过一条白烟。
随后搜救队伍对解体的碎片和宇航员展开救援，最后的结果可想而知。
当时拍摄到的航天飞机解体瞬间组图
- 7名宇航员遇难
当晚美国NASA就对外公布了这场事故，7名宇航员不幸遇难，最后回收的超过8.4万块碎片，也只是航天飞机的40%。
我们无法想象这7名宇航员最后的内心究竟有多煎熬，因为根据2008年，美国NASA发布的一份报告中，我们得知他们在航天飞机开始解体时可能还活着，因为在驾驶舱失压之前他们可能还有意识。
但是在航天飞机完全解体的过程中，在高温失压的环境下，他们几乎被瞬间汽化了。
哥伦比亚号遇难的7名宇航员
这次航空事故，给美国的航天飞机事业造成了不可磨灭的伤害和巨大的损失。
据了解此次飞行任务与往常涉及空间站建设的任务不同，基本是为了在太空上进行科学研究任务。
在太空环境下进行科学实验是一件十分不易的事情，当时7名宇航员被分为两组，一共完成了涉及生命科学和材料科学等学科的大约80项实验。
可以说他们为科学研究献上了自己的生命，所以我们更加可惜他们的牺牲。
火星探测漫游者勇气号上的哥伦比亚号纪念标记
事故的结果早已被预测
一直以来人们都对这场“难以预料”的事故感到十分难过，尤其是逝者的家人，但几年后的一份报告却告诉我们，事实更加残酷。
在这7名宇航员遇难之前，美国的航空历史上还有一次重大灾难事故，搭乘“挑战者号”的7名宇航员在发射后不久就因爆炸牺牲。
但如果说，1986年“挑战者”号的爆炸和坠毁是一次“无心之失”，那么2003年，“哥伦比亚”号的结果却可以提前知晓，NASA一早就预判这7名宇航员会死。
挑战者号遇难的7名机组人员
- “哥伦比亚”号事故的原因
谈及此，我们需要了解此次事故的直接原因。
据调查，“哥伦比亚”号外部燃料箱表面的一块隔热材料脱落后，击中了它的左侧机翼，才导致机翼温度异常最后造成事故。
在机身外装置有陶瓷阻热瓦，当航天飞机进入大气层后，保持前段向上40°的仰角，可以使得这些陶瓷阻热瓦车，感受飞机进入大气层时与大气层摩擦产生的所有热量，但是这也需要保证陶瓷阻热瓦在机身外保持完整的情况。
隔热泡沫撞击事件，砸的位置位于机翼前缘附近
- NASA的预判
2013年，在“哥伦比亚”号航空事故发生的10周年之际，美国NASA前飞行主管韦恩·哈尔向大家揭露了当时NASA隐瞒宇航员事故的事实。
在这次飞行任务期间，NASA就已经评估过发射时航天飞机隔热材料脱落，可能造成的影响，甚至那些高级工程师还预判，“哥伦比亚”在返航时会出现机毁人亡的情况。
但当时他们却认为，与其让宇航员在得知事实后，在痛苦和绝望中死去，不如让他们在不知情的情况下突然死去。
因为舱内一旦失压会造成宇航员瞬间昏迷，他们不会有更多的时间去体会自己的死亡。
返回时航天飞机温度图，最热的是机头，有1500度
- 不知情才是遗憾
NASA高层表示，当时他们已经无法解决这个隔热材料的问题，但是很多人认为，即便如此也应该知晓它的受损程度，以此来避免之后的事故。
据了解，美国国防部在知晓情况后层主动想NASA建议，用军用卫星近距离查看损害程度，然后对其记忆受损情况作进一步的深入分析，然后前后8次都被那NASA婉拒，因为他们认为这是没有必要的事。
在2008年的调查报告中，我们可以了解到在“哥伦比亚”号解体前，宇航员在舱内最后的活动。
虽然在舱内警报器响起大约1分钟后，7名宇航员就已经失去意识等待死亡。
正在复原的哥伦比亚号残骸
但是在噩梦来临的最后时刻，他们也表现出对生命的挽留，其中一名宇航员威廉·麦库尔试图按下按键，控制航天飞机，其他宇航员也依然在作既定程序操作。
此时他们并没有做好准备迎接自己的死亡，就在接下来的1分钟之内失去了意识。
如果NASA提前告知他们实情，那么他们或许还有机会向自己的家人留下遗言。
因为这场事故不仅对7个人造成伤害，也对7个家庭造成了巨大的伤害。
哥伦比亚号临时纪念碑
航空事业需要更加谨慎
航天飞行本就是一项高危职业，宇航员的性命在登上航天飞机的那一刻起就和它紧密地联系起来，所以保证航天飞机的安全性至关重要。
在“挑战者”号发生事故以后，美国就已经减少航天飞机的使用。
航天飞机自身其实就存在很大的问题，不仅机身耗费的成本高，而且在上面进行的各项科研实验的成本也高，在一定程度下，并没有很大的必要。
航天飞机的构造图
而且航天飞机的系统十分复杂，即便NASA的技术再高，也无法完全避免可能面临的风险。
因此在2011年，在执行完135次飞行任务后，美国的所有航天飞机就全部退役了。
虽然我们对这些航天事故感到十分难过，但是却不能忘记这些事故带来的教训，以及为人类梦想献身的宇航员。
哥伦比亚号航天飞机灾难纪念碑
人类在进入太空时代后，先后将500多名宇航员送上了太空，其中有20多名宇航员牺牲。
这些事故的发生，也在督促技术的进步，不管是通过什么样的方式去探索宇宙，安全永远是第一位。
任何在航天事业中奉献光热的人们都是人类未来的希望
不同于上世纪的竞争性，如今各国的航天事业都应该基于宇宙科学展开，所以不管是哪一个国家的成就，其实都是属于全人类的成就。